Открытие и колонизация.
Остров Гаити был открыт Христофором Колумбом 6 декабря 1492. Это был день Святого Николая, поэтому бухта на северо-западной оконечности острова, где бросили якорь каравеллы, была названа Пуэрто-де-Сан-Николас. Индейцы, населявшие остров, называли его Гаити (буквально "гористый") или Кискея ("Мать земли"). Колумб нарек остров Эспаньолой. Неподалеку от нынешнего Кап-Аитьен адмирал основал порт Вилья-де-ла-Нивидад, где оставил 39 поселенцев. Когда в 1493 он вернулся на Эспаньолу, то узнал, что весь гарнизон был перебит индейцами в отместку за дурное с ними обращение.
К востоку от бывшего форта Колумб основал новое поселение Изабелла. Исследование и колонизацию острова продолжил брат адмирала Бартоломе. Испанцы, объявившие весь остров своим владением, колонизовали преимущественно его восточные районы. Около 1625 на островке Тортуга близ северо-западного побережья Эспаньолы обосновались английские и французские пираты, которые превратили его в свою базу и стали устраивать рейды против испанцев. Постепенно предприимчивые французы вытеснили англичан с Тортуги и начали осваивать северное побережье Эспаньолы.
В 1664 Людовик ХIV отдал Западную Эспаньолу Французской Вест-Индской компании, назначив губернатором территории Бертрана Д'Ожерона. В 1697, по Рисвикскому мирному договору, Испания уступила Франции западную треть острова, которая получила название Сан-Доминго (испанская часть острова называлась Санто-Доминго). В течение 18 в. Сан-Доминго превратилось в одну из богатейших французских колоний. На Северной равнине и в долинах рек Артибонит и Кюль-де-Сак были заложены обширные плантации, на которых работали завозившиеся из Африки невольники. На плантациях выращивались главным образом сахарный тростник, индиго, кофе, какао и хлопок. К концу 18 в. население колонии насчитывало 42 тыс. белых, 50 тыс. свободных мулатов и негров, которые имели собственность, хотя и были ограничены в правах, и 452 тыс. негров-рабов.
Восстание.
В 1790 мулаты восстали, требуя социального равноправия; восстание было быстро подавлено, а его руководитель Венсан Оже казнен в феврале 1791. Между тем недовольство свободных мулатов передалось бесправным невольникам. Восстание рабов, разразившееся в августе 1791, опустошило колонию и погрузило ее в стихию насилия и жестокости.
Во главе восстания встал негр Франсуа Доминик Туссен (1743-1803) по прозвищу Лувертюр (буквально "Открывающий"), происходивший из семьи раба. В феврале 1794 якобинский конвент в Париже принял декрет об отмене рабства. Туссен-Лувертюр с повстанческим войском перешел на сторону Франции и принял участие в борьбе против англичан и испанцев, вторгнувшихся в Сан-Доминго.
В 1795 по Базельскому мирному договору к Франции перешла испанская колония Санто-Доминго. В 1797 Туссен-Лувертюр был назначен главнокомандующим вооруженными силами Сан-Доминго; к 1801 он подчинил своему влиянию весь остров, провозгласил отмену рабства, сформировал правительство и, согласно принятой конституции, с июля 1801 стал пожизненным правителем острова.
В 1802 Наполеон, тогда первый консул, послал на остров военную экспедицию из 70 боевых кораблей и 25 тыс. солдат во главе с генералом Шарлем Леклерком, чтобы привести колонию к подчинению. Леклерк хитростью заманил Туссена в ловушку, взял в плен и переправил во Францию, где тот умер в заточении. Несмотря на это, французские войска попали в сложное положение: солдат косила тропическая лихорадка, повстанцы оказывали упорное сопротивление, к тому же французским кораблям угрожал английский флот. Успешную борьбу против французов возглавил бывший раб, ближайший сподвижник Туссена генерал Жан Жак Дессалин (около 1760-1806).