3. Corrélation de la langue française et des dialectes

Il existe plusieurs hypothèses sur le dialecte qui a servi de base au français naissant. Certains prétendent qu'au cours des temps le rôle revient tantôt à l'un, tantôt à l'autre des dialectes, au début c'est normand, plus tard le francien (H. Suchier). D'autres estiment que plusieurs dialectes sont à la fois à la base du français (K. Vossler).

La théorie adoptée par la plus grande partie des linguistes désigne le francien, comme base du français. Il faut tout de même noter que les divergences entre les dialectes n'étaient pas si grandes qu'on puisse penser. Les particularités phonétiques, grammaticales aussi bien que celles du vocabulaire n'empêchaient pas la compréhension mutuelle et la diffusion des dialectes. La formation d'une langue littéraire commune commence au XI-XIIss.

4. Structure phonétique de l'ancien français

Les modifications dans le phonétisme survenues à l'époque romane (VI-VIIIss;) ont formé en grande partie ce système vers l'ancien français qui est celui d'une nouvelle langue et non pas d'une étape de l'évolution d'une même langue. L'accent en ancien français reste dynamique. La voyelle accentuée est donc plus forte, plus nette et considérablement plus longue que la voyelle non accentuée. Cependant l'accentuation du mot est toute différente: l'ancien français ne possède que des oxytons et des paroxytons (les mots se terminant en e). La langue a une tendance prononcée au rythme oxyton et ceci à la suite de la réduction des syllabes posttoniques due au caractère dynamique de l'accent.

L'accent frappe chaque mot comme en latin, à part quelques monosyllabes — pronoms, particules — se trouvant en postposition au mot accentué et formant avec celui-ci un même groupe accentuel. Ces monosyllabes portent le nom d'enclitiques.

Bien que le vocalisme de l'ancien français soit riche en phonèmes, la classe des voyelles simples (voyelles fondamentales, monophtongues) est plutôt pauvre à l'époque. Elle comprend en très ancien français (IX-XIss.) deux séries inégales: les voyelles antérieures au nombre de six et les voyelles postérieures qui ne sont que deux. La prédominance des voyelles antérieures devient une des marques du phonétisme français. A part l'opposition «voyelle antérieure/voyelle postérieure» l'ancien français connaît l'opposition «voyelle ouverte/voyelle fermée ».

5. Premiers monuments littéraires de la langue française:

On trouve les premières traces du vieux français dans un manuscrit de l'abbaye de Reichenau (VIIIe s.) qui contient un glossaire latin-roman. On y trouve quelques mots latins traduits dans le français (roman). Ce glossaire atteste l'existence d'une nouvelle langue romane ainsi que le glossaire de Cassel (VIIIe-IXe ss.) qui donne quelques noms des parties du corps, d'animaux etc. Mais le premier texte officiel en français est «Serments de Strasbourg» (842). Au Xe s. «La Cantilène ou Séquence de Sainte Eulalie» marque la première apparition du français comme langue poétique. Le plus grand monument de la littérature française de cette époque est la «Chanson de Roland» qui conte de la bataille de 788. D'autres textes du Xe au XIe siècles (La Passion du Christ, la Vie de Saint Léger, la Vie de Saint Alexis, le Pèlerinage de Charlemagne) indiquent non seulement que le français est en usage comme langue littéraire, mais qu'il présente aussi des formes variées, le morcellement féodal correspondant bien au morcellement linguistique.

Le dialecte de l'Ile-de-France supplante progressivement les autres dialectes et devient bientôt modèle de l'usage littéraire.