Глава 4

Духи утопленники

ождь так и продолжал литься, а раскаты грома и вспышки молний становились всё сильнее. А всё-таки как быстро в Зоне меняется погода! Какие-то несколько часов, так сильно сказались на окружающей среде. Ведь ещё совсем недавно небо было гораздо светлее, искры молний виднелись где-то вдалеке, со стороны ЧАЭС, а узенькая тропинка впереди и давно посохшие камыши, возвышающиеся со сторон, не казались такими устрашающими. А кто его знает, какая в темноте аномалия притаилась на этой самой извилистой тропе? Или какая тварь выпрыгнет из мрачных, тёмных зарослей тростника?

Выйдя на небольшой островок, свободный от воды, но окруженный камышами Сычёв, называющий пока что себя Оборотнем, приказал остаться на недолгий привал, Боцман с радостью согласился. Лишний перекур «Свободе» ещё никогда не мешал.

Оборотень приказал Соколу, ждущему с нетерпением забрать свой артефакт, и Скелету отправится за оставленными вещами. Их сопровождать естественно пошел Болотник, также Боцман «одолжил» Сычёву пару бойцов из своего отряда, чтобы шанцы покончить с этим побыстрее возросли. Остальные, включая меня, остались ждать их на поляне.

За то время пока они ходили «в гости» к «Блуждающей газировке», Сычёв с Боцманом опять о чём-то говорили, о чём-то спорили, но меня это не касается. Делать нечего, на стороже стоят свободовцы, так что можно не боятся что какая-то тварь сзади нападёт. Я достал банку слабоалкогольного «мохито», подаренного мне в Крысиной деревне добродушным свободовцем по кличке Йог, все рано он не пьёт.

Наконец когда они пришли, все с нетерпением уже могли идти. После похода к владениям «газировки», у Скелета на плече появилась перевязанная бинтом царапина, весь их отряд выглядел каким то потрёпанным, интересно, на что они нарвались? И пришли они позже, чем планировали. Ну а, в общем неважно, главное что они вернулись, вот только потерянное время назад уже не вернётся.

А я уже мог бы быть на Кордоне.… Да ну какое там! Нам же стволы важнее! Ну и ладно. Кордон никуда не убежит, а какие-то несколько часов ничего не решат.

Мы уже далеко отошли от Крысиной деревни. А интересно, что хотел сказать Сычёв, за словами «Там не просто оружие…», если там не оружие, то что же? Артефакты? Деньги?

Хотя нет, там точно не деньги. Да и вообще, учитывая теперешнюю обстановку в мире, какой смысл в деньгах? Бумажки как бумажки, даже разукрашены не красиво… А и в правду, какой в них смысл? Что, если у сталкера будет много денег, то он заплатит безжалостной химере, чтобы она не разорвала его? Или может быть он кинет в «Мясорубку» приличную пачку долларов, чтобы аномалия не вывернула его наизнанку?

Я не выдержал и даже слегка усмехнулся, представив себе такого горе-сталкера. Никто даже не обратил внимания мой странный ухмыл, вот и хорошо, а то мало ли чего подумали бы…

Ну а всё таки, зачем в такой страшной, дикой обстановке эти жалкие бумажки? Тем более что их можно обменять на очень необходимые и полезные вещи, без которых здесь просто невозможно жить, хотя нет, даже не жить - ВЫЖИВАТЬ: аптечки, новые, более надёжные комбинезоны, оружие и провизия, без них никак, патроны в конце концов, батарейки для детекторов и фонариков, и многое другое.… Так какой смысл менять то, что может спасти жизнь, на какую-то макулатуру? А быть может, это для того, чтобы не потерять последние остатки человека, как культурного существа, и не одичать до конца? Ведь люди теперь уже не те, что были раньше. И теперь не человек хозяин мира, а те существа, те чудища, которые населяют планету. Закон природы – выживает сильнейший, а куда там нам, человечишкам, до таких сильных, умных и проворных тварей как, например те же химеры, или контролёры? А ведь и в правду, рано или поздно накроются все эти чудом уцелевшие заводы и фабрики. Какая бы ни была крепкая защита, какими бы сильными ни были пулемёты, всё равно, хотят того признавать долговцы, или нет, но теперь мы и Зона, одно целое. Теперь каждый жилой дом, ставший обороняющейся мутантов крепостью, каждый покинутый в больших городах офис, каждая осиротевшая школа, и даже те же фабрики, ставшие последней надеждой людей на завтра, и каждый человек, всё, теперь абсолютно всё стало одним целым с Зоной. Вот только если мутанты и аномалии являются обычными «клеточками» в огромном организме Зоны, то мы, обычные люди, вредоносные вирусы и раковые опухали на её теле. Рано или поздно Зоне попросту надоест с нами играться, и она сделает то, что должна сделать.

Тем временем, пока я погрузился в раздумья, свободовцы по пути про что-то тихонько переговаривались. Интересно таки о чём? Я напряг свой музыкальный слух и попытался вслушаться в разговор.

- Слышь? Косяк. Как думаешь, командир наш, Боцман, совсем рехнулся, или на половину? Ты слышал куда он нас ведёт?

- Слышал, слышал. – Отозвался тот, которого называли Косяком. – Думаю что он все-таки на всю голову рехнулся. Причём по полной.

- Это точно. Вести всех нас, да ещё и этих бродяг на верную гибель.

- Да, что есть, то есть. – Косяк выдержал паузу. – Мёртвое озеро, это тебе не шутки. Сколько людей от туда не вернулись…

- Ага, а ещё хуже, так это те, которые вернулись.

- Ты про тех шизиков?

- Ну не про нормальных же!

- Ну да. Нормальных вернулось гораздо меньше. – Задумчиво произнёс его собеседник.

Мёртвое озеро? Что за мёртвое озеро? Я про такое ещё не слышал. Что бы оно там ни было, но звучи оно как-то мрачно. Наверняка не с проста. Местным «достопримечательностям», в прочем также как и сталкерам, имена просто так не выдают.

Я начал постепенно замедлять шаг так, чтобы идти нога в ногу с двумя переговаривающимися сзади свободавцами. Любопытство взяло своё, интересно все-таки, и что это там за озеро такое?

- Слышьте мужики! – Я понизил голос до шепота. – А что это за Мёртвое озеро такое?

Свободовцы сперва обменялись взглядами, затем непонятно покосились в мою сторону.

- А ты чего, не знаешь? – Настороженно спросил Косяк.

- Нет, не знаю.

- У-у-у. Какой ты тёмный человек! – Откликнулся второй свободовец. – Кстати, меня звать Игла.

Я пожал худощавому свободовцу протянутую руку.

- А меня звать Макс. Ну так чего там с озером?

Игла устало вздохнул.

- Ах да, мёртвое озеро. Стрёмное место, скажу я тебе. Находится это место за Болотами, только не на север, в сторону Старого Кордона, а наоборот на юг.

Зараза! Теперь мне ещё дольше будет добираться до этого долбанного Кордона. Теперь мне надо будет через всё Болото переться, причём вполне возможно что в одиночку. Ну за что мне такое?

- Находится рядом с этим самым озером небольшой хутор, там раньше одни рыбаки и жили. На берегу стоит старый, давно прогнивший пирс и землянка.

- И чё. Озеро как озеро, ничего особенного. – Меня такая мысль даже утешила.

- Ага, как же, ничего особенного, - С сарказмом сказал Косяк. – Не делай выводов раньше времени.

А вот эти слова меня насторожили.

- На первый взгляд там и в правду ничего особенного. – Вмешался в разговор Игла. – Спокойное, тихое место. И вода, тихая, спокойная, чёрная, мёртвая. Кости на берегу, да ведьмины грибы. А на хуторе том даже мутанты не водятся, только вороньё чёрное вокруг него круги наяривает.

А теперь меня это озеро насторожило ещё больше. Терпеть не могу такие скрытые ловушки, вот допустим кровосос, сразу видно – опасность! А вот такие скрытые угрозы, это ещё опаснее любых кровососов. Тем более если там нет мутантов, судя по рассказам даже крыс, только вороньё. Не нравится мне это, ох не нравится!

- Ну так что тогда там опасного. - Настороженно спросил я.

- Много историй связанно с этим местом.

- Вот к примеру про утопленников. Самая известная. – Вспомнил Игла.

- Утопленников?

Ну, прям голливудский фильм ужасов какой-то, вот только всё по настоящему.

- Да, именно, утопленников. - Подтвердил Игла.

- Давай лучше я расскажу. – Косяк достал самокрутку и подкурил себе металлической зажигалкой, изобразил умное выражение лица. – В общем забрела как-то в это гиблое место группа сталкеров, я бы даже сказал не группа, а приличный отряд, человек пятнадцать их было.

- И что с ними?

- А вот взбрело им в голову переночевать в этом чудесном месте. – Свободовец сделал длинную затяжку. – По началу всё было неплохо, тихое место, безлюдное, ни тварей, ни аномалий. В общем, устроились они на ночлег, на каждый домик человека по три. Спали они себе спали, как вдруг один проснулся, «по нужде». И чего думаешь? Проснулся он и видит, одного не хватает. Обыскали всё, нигде, будто сквозь землю провалился. А был среди них один охотник, точнее следопыт, вот он-то и пропавшего и выследил. И как ты думаешь, где он оказался?

- Не знаю. – Честно признался я.

- И не догадаешься, а следы вели ни куда ни будь, а в озеро. – Косяк выдержал паузу. – Короче, утопился он.

У меня со лба пробежала холодная капелька пота.

- А дальше что было?

- А дальше, решили эти самые сталкеры поставить кого ни будь караулить. Как по мойму, так лучше бы валили от туда, да в ускоренном темпе… Ну да ладно, чего то я отвлёкся. Так вот дремота напала на этого сторожевого, а как проснулся, ещё двоих нет. И как ты думаешь, куда следы вели, а? Правильно, к озеру. Оставшиеся вообще пол отряда решили выставить. И чего ты думаешь на этот раз? Пропали все сторожевые, а следы опять к воде идут. Вот и остались этот самый следопыт и оставшаяся его команда. Тут на рассвете, выходят они из этой землянки, в которой ночевали, а один остался внутри, вещи свои дольше всех собирал. Ну те стоят, стоят, стоят, а его нету, ну и решили проверить. Заходят, а вместо напарника, лежит скелет, причём старый, давно прогнивший, свет-плесенью покрытый. Странно да!

У меня по телу пробежался лёгкий озноб.

- Ну вот и осталось их в конечном счёте всего трое. И решили они наконец валить от туда, да побыстрее. Вот только валить они взялись, прямо вдоль озера. Уже проходили втроём тот самый пирс, как вдруг одному из них резко взбрело в голову с него прыгнуть. Последние двое, оставшиеся при своём рассудке, держали его как могли, однако у этого самоубийцы, такая сила недюжинная появилась, что там бы ни то что двоим, там и десятерым было его не удержать! В общем, осталось их двое. И стояли они возле самого пирса, глядя как из под тёмных вод всплывают на поверхность пузырьки, выпущенные на последок ихним товарищем. Ну и тут опять таки, одному из них, взбредает в голову очередная отличная идея - утопить своего напарника. Ну а тот не долго думая, пулю ему в лоб, развернулся и пошел прочь от туда. Оглянулся посмотреть на мёртвого напарника, смотрит, а там ничего, как будто и не было ничего. Всё такой же одинокий пирс, всё та же обросшая мохом землянка, и всё та же тёмная, мрачная вода, с ведьмиными грибами на берегу.

Я даже не знал, что и ответить, жуть.

- А знаешь что здесь самое страшное? – Продолжил Косяк, и показал мне жестом, чтобы я подошел поближе, затем он наклонился и шепнул на ухо. – А самое страшное здесь то, что мы направляемся именно туда.

А вот теперь это уже совсем не смешно. Я конечно и до этого понимал куда направляюсь, но я просто не осознавал, что прямо сейчас наш отряд двигается просто в пасть удаву. И мы даже не знаем откуда ждать опасности, мутантов там нет, аномалий тоже, так от куда же ждать опасности? Может от самого озера?

- А были там ещё какие-то подобные случаи?

У Косяка на лице проявился необычный, злобный ухмыл. Видимо он заметил мою дрожь в голосе, и то как я явно начал нервничать, хотя, скорее всего он этого и добивался.

- Да полно! С ним связано множество легенд. А ещё больше остаются в неизвестности. Ведь как зарождаются легенды? Кто-то куда-то пошел, с ним там что-то случились, он как-то выжил, затем кому-то рассказал, от себя чего-то прибрехал, и всё! Легенда готова! А про то, что все это будут знать, можно не беспокоиться, ведь слухи здесь разносятся так быстро, что сам удивишься!

Да, на счёт слухов это верно. Разлетаются они тут колоссально быстро. Ахнуть не успеешь, как все уже всё давно знают. Зачастую такая привычка Зоны вылезает боком сталкерам. Может быть, именно поэтому все тут такие скрытные? Особенно Сычёв.

- Эй! Тише там! Потом побазарите! Тут вокруг чертовня какая-то творится. Пятый раз по одному и тому же месту проходим.

- Это как? – Не понял я – Мы заблудились?

Неужели мы и в правду заблудились? А ведь мне говорили, что Болотник здесь все места, все тропы знает, профессиональный проводник, с огромным стажем за плечами! Твою мать! Заблукать на такой опасной местности как Болота, заблудится – это худшее что могло бы с нами произойти.

- Да лучше б заблудились! – Прикрикнул Скелет, редкий случай, он наконец заговорил – Наивный ты Макс, ох наивный…

Не понял. Почему это «лучше б заблудились», а не боязно ему такое говорить? А то ещё и накаркает… И если мы не заблудились, то что? Почему мы ходим по кругу? И почему я наивный?

- Тут по круче. – Скелет изобразил задумчивое лицо. – Скорее всего мы попали в «Пространственный пузырь». Хитрая аномалия. Невидимая, детекторы её не ловят, потому что в отличии от других ловушек, она не имеет аномального, магнитного, радиационного иди вообще любого другого поля, на которые ориентируется любой, даже самый наворочанный детектор. Хотя бывали и случаи когда «Пузырь» все-таки проявлялся. Были очевидцы, они рассказывали что эта аномалия выглядит как огромная полупрозрачная сфера, с искрящимися фиолетовыми в нём молниями. Собственно поэтому аномалия и получила своё название.

И тут стало ещё страшнее. Мне вспомнились рассказы Сычёва про временно-пространсивенные аномалии.

Отряд «Свободы» начал активно, в тихую что-то обговаривать.

- И как мы тогда собираемся выбираться отсюда? Наугад бродить будем?!

- Идём за мной! – Ввязался в разговор Болотник. – Не паникуйте только, выберемся мы. Не в первой уже через «пузыри» ходить.

- Ну так и как же мы все-таки выберемся?

Болотник почесал затылок.

- «Пространственные пузыри» не ни как не определить только снаружи. Они не излучают ни каких волн или импульсов, но зато внутри по полной бушуют магнитные бури.

- И чё? – Ничего не поняв, изобразив запутанное лицо, сказал Игла.

- А то, это значит, что изнутри, тем более с моим детектором, найти выход от сюда недолжно составить ни какого труда.

Свободовцы опять зашептались.

- Фух. – Облегчённо выдохнул Игла. – Ну это хорошо, а где ты взял этот детектор?

Ответа не последовало. Окинув всех взглядом всех, Болотник продолжил.

- Ну, чего вылупились?! Бросив взгляд на «Свободу» прикрикнул проводник. – Ладно, пойдём.

А ведь говорят знающие люди, не загадывай на перёд, хотя Болотник и сам матёрый сталкер, но законы Зоны действуют на всех.

- Пиз…, детектор вышел из строя!

На экранчике, до этого показывающем понятные лишь одному проводнику точечки, надписи и условные обозначения, появились разноцветные разводы, затем помехи, и в конце концов экран погас совсем.

- А теперь чего? – Настороженно спросил Йог, единственный из отряда «Свободы» боец, который не курит и поддерживает здоровый образ жизни. Наверное поэтому и получил свою кличку.

Сычёв сжал кулак, скрипнул зубами.

- А теперь, как уже и говорилось – на ощупь. – Процедил командир

Зараза. Вот какого хрена он накаркал?! Кто его за язык тянул?! «С моим-то детектором…», идиот. Хоть и гораздо опытнее, гораздо дольше Зону топчет, а всё равно идиот.

Конечно, свои мысли вслух я не произносил, иначе получил бы по морде, причём сразу. Итак, всем тошно…

Прошло уже пол часа. Сычёв продолжал злиться и мрачнеть с каждой минутой. Продвижения «в слепую», и даже использования более слабых детекторов никакого результата не приносило. Мне пришла в голову идея ориентироваться не через детектор, а через КПК, однако прибор также не выдержал магнитных бурь, других излучений и подобно детектору показывал чёрный экран.

А ведь верно опытные бродяги говорят, всё что основано на электрике – в Зоне рано или поздно подведёт. А некоторые на этом и зарабатывают. Продают эти, так называемые «трещотки» - американские стволы, обоснованные на электронике. С виду выглядя и впрямь грозно: здоровенная дура, со здоровенным стволом, диаметр которого раза в три больше обычного «калашникова», электронный прицел, со встроенным тепловизором и ПНВ последнего поколения, огромный тяжеленный подствольник, естественно, также работающий на электрике. В общем счёте получается огромная, тяжеленная, неудобная валына, ломающаяся от любого попадания грязи, влаги, как в нашем случаи различных излучений и ещё много от чего другого. А шуму то от них сколько! Глушитель на такой огромный ствол подобрать крайне сложно, ведь там далеко не каждый подойдёт. Собственно поэтому «трещотками» их и называют – шуму много, а пользы то от них, маловато будет! Ведь обычный «калаш» куда мощнее будет, и попробуй ещё поломай его, да какая там грязь! Да там хоть псевдогигант на него упади, а ему хоть бы хны.

И тут в камышах что-то зашуршало. Сычёв приготовил автомат, наставив его в рощу тростниковых зарослей.

Интересно, неужели кого-то ещё угораздило залететь в «Пространственный пузырь»?

- Сталкеры! Братки! Помогите! Сюда! – Донеслось из-за зарослей.

Сычёв нахмурился. По крайней мере ещё сильнее чем за последнее время.

- Назовись! Ты кто?! – Недоверчиво выкрикнул Боцман.

- Не стреляйте! Не надо!

- Выходи сюда!

- Не могу! Я ранен! Помогите!

Ну, разорались блин. Ничего не боятся, совсем страх растеряли анархисты.

- Ладно, сейчас подойдём! – Боцман бросил прищуренный взгляд в сторону трёх свободовцев, стоящих рядом с ним. - Йог, Ганджа, Бивень проверьте что там, по возможности поскорее.

Свободовцы сняли с плеча оружие и послушно отправились в заросли. Как вдруг тот, которого звали Йогом, оглянулся на меня.

- Эй, как там тебя, Макс, погнали с нами!

С чего бы это я им сдался? Ну а впрочем, почему бы и нет?

Я посмотрел в сторону Сычёва и кивнул головой, мол «можно?», командир в свою очередь безразлично пожал плечами.

- Ладно, я с вами.

На первый взгляд густая стена камышей, оказалась на самом деле небольшой, около двух метров, может чуть меньше. Пройдя её мы вышли на полянку, состоящую из илистых болотных кочек. В центре полянки раненный человек в длинном чёрном плаще, развёрнутый спиной к нам он валялся в позе эмбриона, держась за живот.

- Люди помогите, у меня дыра в животе, хотя бы бинта дайте.

- Что-то в нём не так… - Шепотом проговорил я сам себе.

Бивень, доставая из подсумка запечатанный бинт подходил всё ближе к лежащему в грязи бродяге.

И тут я понял в чём дело. Моя рука медленно потянулась к стволу. Раненный говоришь. А почему тогда крови нет, и где же твоя снаряга, рюкзака нигде нет, а оружие, оружия тоже нет. В таком виде ни один нормальный человек ходить по Зоне не будет. Даже бомжи – самые неудачливые сталкеры, не имеющие ничего, и те хотя бы рюкзаки с собой носят. Хотя это точно не бомж, они обычно водятся где-то рядом с крупными сталкерскими лагерями, там им может чего ни будь перепасть. Но чтобы здесь, на Болотах?

Я вздёрнул затвор.

- Ща чувак, не боись, «Свобода» бродяг в беде не бросает. – Бивень уже подошел к нему на расстояние вытянутой руки.

- С-в-о-бодда… Не брос-сае-т… - Непонятно прошипел раненный.

- Чего? – Сморщив лицо, протянул свободовец.

- Пом-мо-ги, ст-т-тал-кк-кер. – Коварно протянул человек в плаще.

- Да помогаю я, помогаю! Не волнуйся, чего ты.

А и правда, какой-то он не такой, странный какой-то. В его словах совершенно не чувствуется осознание того, что он произносит.

- Бивень! – Крикнул я. – Отойди от него, быстрее!

Свободовец повернулся ко мне.

- Чё?

- Я тебе говорю отойди!

- Зачем это ещё? – Удивился Бивень.

Именно в этот момент, когда он стоял спиной к сущности в плаще, его ударила по голове, нечто среднее между клешнёй и когтистой лапой. Рука, не отпуская хватки, с соответствующим хрустом прокрутила ему голову, и теперь голова Бивня была прокручена на неестественном градусе.

Свободовец замертво упал на илистую землю.

Сущность в плаще ринулась с невероятной скоростью в сторону новой ближайшей жертвы – Йогу.

Не долго думая я выпустил весь магазин. Ну, как обычно, половина патронов мимо, но в этот раз уже лучше, в этот раз хотя бы половина, а не двадцать из тридцати. С такими темпами гляди и нормально стрелять когда ни будь научусь.

Однако тварь не умерла, а лишь ещё сильнее разозлилась. На выстрелы выбежали все остальные. Увидев наше превосходство в силе, мутант скрылся в зарослях.

- Излом. – Прокомментировал Болотник. – Подлые твари, копируют голоса людей, даже не понимая при этом, что они говорят. Честные бродяги спешат на помощь своему брату-сталкеру, а потом… - Проводник помолчал. – А потом вот что! – Указав на покойного Бивня, сказал Болотник.

- Я его подстрелил, ну, не убил правда, но подстрелил.

- Мы слышали. – Сказал Сокол.

Я обернулся посмотреть как там перепуганный Йог. А он так и не шелохнулся, стоит как вкопанный. Ещё бы! Думаю, у меня на его месте, реакция была бы не лучше.

- Эй, ты как?

- Да нормально благодаря тебе. – Йога уже вроде как отпустило. – Знаешь, а я вот как чувствовал, поэтому тебя с собой и взял. Эх, если б Бивень тебя только послушал… Вот такой мужик был! – Свободовец показал большой палец. – Ну что ж, тут никто от старости не умирает. Зона ему пухом.

- Он больше не нападёт. На большие группы изломы не нападают. Хотя, чем чёрт не шутит? – Болотник дёрнул затвор. – Ладно, пойдёмте, торчать на месте бесполезно. Мы ещё до-сиг пор из «Пузыря» не выбрались.

Точно. А я уже с этим изломом и забыл о «Пузыре». Сколько раз мы по одним и тем же местам проходили?

Дождь постепенно прекратился, зато на смену ему вновь пришел туман. Как по-моему, то лучше б был дождь, от него никакой угрозы нет, разве что если он не радиоактивный или кислотный, но это редкость. А вот туман другое дело. Причём туман Зоны, не такой как обычный. Бывали случаи, когда сталкеры заходившие в туман терялись во времени, и выходили из него стариками, когда выходили из него в совершенно другой точке Зоны, иногда даже в подземельях, бывало что в белой пелене, по необъяснимым причинам сходили с ума, а бывало, что случались видения. Туман это вообще странная деталь Зоны, в нём могут встретится множество странностей. Хотя, как говорят опытные, в Зоне нет странного.

Вот и мы уже куда-то вышли. Камышей больше почти нет, их заменили грязевые кочки, трясина и ряска. Однако к нашему счастью это не мистическая телепортация, не злобная шутка Зоны, мы просто вышли в другое место, и сухие заросли были уже позади.

- Мы что, выбрались?! – Обрадовано спросил я.

И тут завибрировал в кармане мой КПК. Это хороший знак, ведь если включился прибор, это значит что магнитные поля и вся эта хреновина в позади. Тут же выключенные до этого персональные компьютеры остальных бойцов также завибрировали, и подали характерный звук включения.

Это придало надежду мне и всем остальным.

Лицо Сычёва начало постепенно меняться: в грозных глазах вспыхнули блестящие огоньки, сведённые брови начали расправляться, а уголки губ приподнялись вверх.

- Мы выбрались? – Обнадежено спросил он.

- Я только что это спросил. – Поправил его я.

Все уже начали торжествовать со своей победы над «Пространственным пузырём».

Болотник достал свой детектор и КПК, и активно начал на них что-то клацать. Наконец он подал голос.

- Рано радуетесь! – Крикнул он стараясь перекричать всех остальных.

Воцарилось затишье.

- А ты умеешь обламывать. – Сказал Боцман.

- Взгляни на свои часы.

Сычёв послушно закатил рукав и взглянул на свои наручные часы «амфибия», которые ныне являются огромной редкостью.

- Понятно… - Разочарованно сказал командир, глядя как быстро вертятся стрелки, то в одну, то в другую сторону.

- Тогда почему электрика заработала?

- Потому что мы с вами сейчас вышли в «слабое звено» этого самого «пузыря».

- И чего теперь?

- Теперь устроим небольшой привал, мне нужно настроить детектор, из-за этих грёбанных волн он вышел из строя.

- И надолго это? – Раздраженно спросил Сычёв.

- Не боись Оборотень, это займёт максимум минут десять.

Судя по его выражению лица, слова Болотника Сычёва ни капельку не утешили, скорее наоборот.

Болотник присел на торчащий из кочки пень, с покорёженными корнями и начал что-то клацать, крутить регистры и щёлкать небольшими рычажками.

Туман то сгущался, то наоборот рассеивался. В мрачной дымке, в полумраке, на дальних кочках виднелись странные силуэты человеческих и нечеловеческих форм.

Странная вещ «Пространственный пузырь». Пространство в баранку сворачивает, и попробуй потом с него выберись.

Я включил фонарик, чтобы всмотреться в дальнюю гущину тумана. Где-то за дымкой показалась коряга, из далека напоминающую человека, держащего в руке какой-то небольшой предмет, цилиндр что ли? Я посветил фонариком в направлении той самой коряги. Туман в том месте чуть-чуть отступил, и произошло нечто. Цилиндр в «руках» коряги засветился в моём направлении, а собственно сама коряга стала формами всё чётче напоминать человека.

Я позвал стоящую невдалеке Тень. И в этот же момент к стоящему вдалеке человеку, подошел ещё один сталкер.

Мы с Тенью стояли и смотрели на двух людей, растворяющихся в гуще тумана.

Я выключил фонарик. Тёмный силуэт в тумане так же выключил свет. Интересно. Я помигал фонариком. Человек вдалеке повторил мои движения секунда в секунду, как отражение в зеркале.

И тут я наконец осознал. Мрачный силуэт в тумане – это я. Мы сейчас внутри пространственной аномалии, пространство изогнуто кругом. И теперь я вижу самого себя, стоящего на болотистой кочке, и также непонимающе пялящего на меня такими самыми выпученными от страха и удивления глазами.

Кошмар. Какой кошмар. А правильно говорят – в Зоне странного нет. Хотя от таких «шуточек», трудно не удивится или не испугаться.

- Эй! Макс! Чего ты там замер?!

Болотник наконец справил свой детектор. Наконец мы от сюда выберемся от сюда.

- Так тут… Там… Там было… - Мой голос явно дрожал. А Тень, также увидевшая себя от третьего лица, не подала ещё ни слова.

- Та ну что там?!

- Т-там, м-м-мы.

- Мы? – Не понял Болотник. – Нет, мы не там, мы здесь.

- А только что…

Болотник встал с коряги.

- Ладно, не важно что там было. У нас мало времени. – Проводник наконец скинул капюшон. – Я хоть и справил детектор, но он проработает ещё от силы максимум часа пол. Так что валим от сюда в ускоренном темпе.

Спорить никто не стал. Всем уже давно осточертело это место. Я накинул на плечи рюкзак, вздёрнул затвором и был готов идти.

На последок я решил взглянуть на своего двойника, однако его уже нигде не было. Марево растворилось в тумане. Ну и слава Богу.

Мы шли ускоренным, спортивным шагом, не обращая внимания ни на чавканье грязи по сторонам, ни на шуршание камышей. Может это тот самый излом? Идёт за нами по пятам, кроется в тумане, однако не для того, чтобы напасть, а наверняка для того, чтобы выбраться от сюда за нами. Ну и ладно, пускай, а если нападёт – убьём.

Уже пятнадцать минут мы бродим «Пузырю», ища выход. И тут проводник остановился, продолжая глядеть на экран.

- Чего там? – Спросил Сычёв.

- Глянь-ка.

- Ну чего там? – Устало сказал командир, подходя к Болотнику. - Да, и в правду редкое явление.

- Чего предложишь?

Сычёв задумчиво почесал бородку.

- Даже не знаю. Пошли по второму пути.

- Уверен?

- Нет.

Да ну о чём они там говорят? Какому ещё «второму пути»?

- А что там? – Вмешался я.

Болотник и Сычёв повернулись ко мне.

- Тут из пузыря два выхода, крайне редкое явление.

Эти слова меня обнадёжили. Это хорошо, значит у нас больше шансов.

Болотник опустил взгляд.

– Вот только правильный из них только один. А второй, это почти неминуемая смерть. Зона любит такие проделки. Те сталкеры, которые умудрились выбраться из подобных передряг рассказывали, что одна дорожка выведет из аномалии в какое ни будь более менее безопасное место, а другая выведет ну, скажем прямо в логово химеры, или на поле смерти.

Из своих неглубоких познаний о Зоне, я вспомнил, что «полями смерти» называют места, на которых буквально аномалия на аномалии. Непролазные дебри, из которых так и не вернулись многие сталкеры.

А я то уже понадеялся, думал больше шансов. Ага, как же! Больше! Ошибка, неправильный выбор, и всё! И весь наш отряд, включая «Свободу», пополнит ряды БВП. У меня сперва появилась мысль спросить у Болотника, может ли его детектор найти верный путь? Но тут же понял, что этот вопрос будет, ну чересчур уж глупым.

- Ну, так что, не передумал? По второму? – Занервничал Болотник. – Ведь если будет не та дорога…

Проводник после последних слов провёл большим пальцем по горлу.

- Да, идём по второму пути. – Уверенно сказал Сычёв, хотя я знаю, эту уверенность он изобразил только для того, чтобы внушить доверие в свои слова.

Лучший напарник сталкера – его чутьё, ведь не ствол, не броня, и даже не живой, материальный напарник не спасали жизнь бродягам столько раз, сколько это делало его шестое чувство. А моё шестое чувство, сейчас просто распиналось, орало во всё горло, что мы идём на явную смерть. Конечно я даже не догадываюсь, куда нас может привести эта тропинка. Возможно мы появимся в логове кровососов, может просто на самом центре реки Припять, а может вообще на другом материке, где нас поджидает невиданная ранее нами ранее опасность. Но чтобы там небыло, невесть от куда, но я точно знаю – там гибель. Хоть с Сычёвым в опыте мне не тягаться, но в этот раз моё чутьё оказалось правее чем его.

- Стойте!

- Что? – Подозрительно покосился на меня Оборотень.

- Пойдёмте по первому пути. Туда нельзя.

- Откуда ты знаешь?

Не зная что ответить я просто пожал плечами.

- Просто, знаю и всё тут. Но я точно тебе говорю, там смерть. – На последних словах я решил изобразить серьёзное выражение лица, чтобы мои слова обрели более мощный убедительный эффект.

Весь отряд остановился, глядя на мой с Сычёвым спор. Думаю никто и не ожидал от меня такого. Перечить главному! Ну ничего, как выберемся ещё поблагодарят меня!

- Макс. – Голос командира казался таким серьёзным, как никогда. Он чуть-чуть принагнулся так, что его от меня отделяли какие-то тридцать сантиметров. – Ты на сто процентов уверен что второй путь правильный? Ведь если ты ошибаешься…

- Не ошибаюсь! – Перебил его я. – Я тебе хоть на двести процентов пообещать могу! Вспомни, как я тебе жизнь спасал. И в этот раз спасу, только теперь не только тебе, а и всем этим ребятам.

Я провёл пальцем по всем оставшимся людям.

- И себе тоже.

- Ну что ж, доверюсь тебе и сегодня, ты меня ещё не подводил.

Сычёв выпрямился, и развернулся ко всему отряду.

- Слушайте, давайте как-то побыстрее, детектор протянет ещё максимум десять минут. Если не успеем, то выбираться будем наугад, ну или по приметам. – Вмешался Болотник.

- Идём по первому пути. – Огласил Сычёв.

- По первому?

- Да, по первому.

- Ну как знаешь. – Недоверчиво взглянул в мою сторону проводник.

Отряд развернулся и пошел обратно, по нужному пути. Странно, от куда я так точно знаю куда идти? Учитывая то, что я это место на Болотах вообще впервые вижу. А может и правда сталкерство у меня в крови… Кто знает? И ещё интересно, как у меня так хорошо выходит убеждать командира в своей правоте?

Я оглянулся, чтобы посмотреть на тот самый ложный путь, однако его уже затянуло туманом, и из него донёсся уже знакомый голос, выговаривающий также знакомую реплику – «Пом-мог-г-ги ст-тал-кк-керр…». Затем из тумана, поджимая живот, после выпущенной очереди, скорее всего в этот раз по-настоящему, выскочила та самая сущность в плаще, которую все называют изломом. Интересно, он уже долго за нами следит? Впрочем, неважно.

Мы уже почти выбрались из «Пузыря», я чувствую это. Голова уже перестаёт болеть, а это значит, что магнитные бури, пси-излучения и прочая фигня, которая до этого мне мозг плавила, постепенно отступает, что ж, это хорошо. Ну что ещё может случится? «Пузырь» почти что за плечами.

И все-таки кое что произошло. Видимо больно уж мы понравились этой аномалии, отпускать нас не хочет.

- Зараза! – Заорал Болотник, глядя на потухший экран своего детектора. – Эта х… сдохла. Причём почти что перед самым входом!

Хреново. А и правда обидно, перед самым выходом… Одно только радует, ведь маршрут теперь более менее понятен – куда-то прямо.

- Ладно, и так выберемся. – Пробубнил Болотник.

Вот один из немногих, но всё-таки весомый минус нашего проводника – его язык. Сколько раз он уже накаркивал, и столько же раз мы куда-то вляпывались. Ну ничему его жизнь не учит!

Мы прошли ещё немного, странно, но мимо одного и того же места, мы ещё не проходили. Я бы даже мог бы подумать, что выбрались наконец, однако сигнал сети так и не появлялся. Пару раз я замечал «Карусели», интересное явление, аномалия внутри аномалии… К нашему счастью тропинка ответвлений не имела, так что фантазировать с маршрутом не приходилось.

И тут я увидел наш луч надежды на спасение, из трухлявого пня, высунулась маленькая усатая мордашка крысы, которая выпучила на меня свои мелкие глазки-бусенки. Затем зверёк полностью выбрался из пня, отряхнулся, побежал прочь, и тут мелкое тельце просто исчезло на ровном месте, нет, не скрылось в тумане, а именно исчезло. Неужели выход?

На удивление остальные этого феномена не заметили, и мне пришлось затормозить весь отряд.

- Эй! Стойте!

В ответ я увидел массу недоверчивых, и даже злых взглядов. А у Сычёва взгляд направленный на меня был и не недоверчивый, и не злой, скорее разочарованный. Наверняка они уже все думают, что из-за меня заблудились в этой чёртовой аномалии, и из-за меня они все погибнут. Однако на сей раз они ошибаются.

Ничего не говоря в ответ на их эмоции, я достал гайку, покрутил её в руке, и швырнул, приблизительно в том направлении, в котором пропала крыса. Гайка сперва полетела прямо, затем её неизвестной силой затормозило, будто в режиме замедленной съёмки, затем она, подобно серому зверьку исчезла.

И в этот момент, озлобленные гримасы поменялись на улыбчивые, счастливые лица. Даже на лице вечно серьёзного Сычёва, пробилась слабая, елё заметная улыбка, а взгляд из разочарованного, стал одобрительным.

- Ну, ты прям… - Не подобрав конца фразы сказал Болотник. – Видали! Макс выход нашел!

- Красава чувак! – Донеслось из толпы.

- Ага, красава. – С сарказмом произнёс Боцман. – Непонятно ещё, куда оно нас выведет.

- Ну, - вмешался Сычёв – разве у нас есть выбор?

Недолго думая, мы пошли на выход. Только шагнув в невидимый портал, в глазах произошла яркая белая вспышка, время как будто замедлилось, а голова очистилась от всех мыслей. Странное ощущение, словами передать трудно.

Однако длилось это ощущение не долго, секунды две, и в мгновение мы уже были в какой-то роще сухих деревьев. Запаха болота уже нигде небыло, камышей тоже, про туман здесь можно было вовсе забыть. А из-за пня, на меня смотрела наша спасительниц, та самая крыса, стоявшая сейчас прямо возле моей гайки, которую я кинул в портал.

Я достал из рюкзака буханку хлеба, отломил от неё кусок горбушки, и кинул его серому зверьку. Крыса, недолго думая, бросилась на подкормку, и принялась жадно обгрызать его. А что? Зону тоже нужно благодарить.

А вообще неплохая погодка, ни дождя, ни тумана, и ветер в нашу сторону дует, значит возможный противник не узнает о нашем присутствии. Красота! Вот только тучи, пасмурно, чуть сыро в воздухе и немного прохладно. А так всё нормально. Не хватает только тёплого весеннего солнышка…

- Выбрались, мы выбрались! – Радостно заорал Ганджа, и тут же получил подзатыльник от Боцмана.

- Не ори идиот. Не учили что в зоне орать опасно?

Свободовец послушно замолчал.

- Макс, ты сегодня отлично проявил себя. – Начал Болотник. – Извини, что мы все в тебе сомневались. Ты правильно сделал, что вмешался, не пустил нас на смерть.

А я же говорил, ещё благодарить меня будите!

- Ты настоящий мужик. – Добавил Сычёв затем, немного промолчав, добавил. – И настоящий сталкер.

Что ж, приятно такое слышать, тем более от человека значительного стажа. Хорошо, что я вывел всех нас на правильную дорогу, а кстати, куда я нас вывел?

Мы находились в негустой роще, являющейся вершиной крутого, но не очень высокого глинистого склона. Справа от нас находился какой-то старый, давно прогнивший, небольшой хутор. А прямо перед нами располагалось тёмное, мрачное озеро, со странной растущей дрянью вдоль берега. На берегу, в воду уходил старый, поросший мохом пирс, на котором не хватало некоторых досок. Рядом с пирсом, находилась где-то такая же по возрасту землянка, со свет-плесенью на некоторых участках стен.

- Это и есть то самое Мёртвое озеро? – Уточнил я.

- Да, это оно. – Ответил неожиданно появившийся сбоку от меня Косяк.

- Ну чего? Пошли?

- Да пошли, пошли. – Сычёв привстал с поваленного дерева, и продолжил. – Вот только знаешь что странно?

- И что же?

- А то, что мы опережаем рассчитанное время, аж на два часа.

- В смысле? – Болотник насупился.

- В прямом. – Командир показал проводнику циферблат своих наручных часов. – Ну чего? Теперь понял в каком смысле?

- Удивительно. Хотя бывало и похуже, помнишь Каспера?

- Каспера? – Сычёв начал вспоминать, по привычке почёсывая бородку.

- Каспера, Каспера! – Подтвердил проводник.

- А! Точно, вспомнил! Это же тот старик, который всем рассказывал, что ему двадцать пять, все ещё смеялись с него.

- Да, правильно. Вот только знаешь, дело в том, что ему и в правду было двадцать пять.

Сычёв изобразил насмешливую гримасу.

- Да ты не смейся! Ему то и в правду двадцать пять то было! – Продолжил Болотник. – С ним произошло тоже, что и с нами. Угодил он в «Пузырь», бродил по нему, бродил, бродил, да и выбрел, в конце концов. Вот только ему повезло меньше, нам то вон как повезло! А ему нет. – Проводник сделал паузу. – Он состарился на пятьдесят лет.

- Что, правда?

- Абсолютная правда!

Командир отряда задумался. И наконец серьёзно сказал.

- А зря мы над ним смеялись…

- Да, зря… - Подтвердил Болотник.

И тут я уже не выдержал, и решил вмешаться.

- А в чём дело?

Сычёв показал циферблат и мне. Я аж ахнул. Часы показывают то время, когда мы ещё только сидели в Крысиной деревне.

- А может у тебя просто часы сломались? – Предположил я.

- Не веришь? Взгляни тогда на свой КПК, у тебя-то он точно не сломался!

Это точно. Чтобы сломать КПК, для этого нужно очень постараться. Ведь те КПК, которые носят сталкеры, они хоть и с сенсорным экраном, но это ещё ничего не значит. У них титановый корпус, они покрыты каким-то термоустойчивым лаком, и при этом они водонепроницаемы. Так что для того чтобы сломать настоящий сталкерский КПК, его нужно разве что расстрелять в упор или, скажем, кинуть в какую ни будь очень мощную аномалию. Тогда, возможно он сломается.

Я глянул на светящийся экран. Время на персональном компьютере полностью, минута в минуту совпадало с временем на часах Сычёва. Зона подарила нам лишнее время. Профукать его, было бы просто преступлением.

Мы наконец спустились к самому озеру. Мрачное местечко, хотя на первый взгляд вполне безопасное. Однако внешность зачастую обманчива, ведь самая страшная опасность – скрытая. Надеюсь, нас эта опасность обойдёт стороной. Вода на озере была, ну очень уж тихой, ни рыбки какой, ни волн, даже самых маленьких, ничего. Вообще ничего. А вода и в правду чёрная. Цвет у неё конечно же был прозрачный, но дно чёрное, а из-за этого и здаётся чёрной сама вода. Как ни странно, но растения вокруг озера тоже не растут, а ведьмины грибы, виднеющиеся на берегу, растением назвать трудно. Странное образование в виде чуть наклонившейся несимметричной толи шляпки, толи ещё чего, и кривенькая ножка, утолщённая с низу, и п остепенно уменьшающаяся около верхушки. Говорят, что по ночам, ведьмины грибы передвигаются, причём не просто передвигаются, а ещё и ищут чего ни будь мясного, дохлых крыс, сгнившие остатки мутантов, умерших сталкеров, ну или что ни будь вроде того. Вот

правда доказательств эта теория не нашла. Хотя учёные, во время своих исследований над этими грибами, заметили, что грибница у них чересчур маленькая, точнее её вообще почти нет. Возник тогда вопрос – за счёт чего оно вообще держится в земле, если не за счёт грибницы? Оказалось, что ведьмин гриб поддерживает в почве вовсе не грибница, а расширенная нижняя часть ножки, которая в диаметре, всего на какие-то несколько сантиметров меньше шляпки. Ведьмин гриб вообще живёт не за счёт земли, а просто, как мы на своих двух, вот только в отличии от нас, он прилепляется к земле своими клейкими железами, расположенными под его ножкой. А это всё значит лишь то, что эта на первый взгляд бредовая история, про плотоядных грибов, на самом деле не такая уж и бредовая. В сталкерской сети я даже прочитывал случаи, когда ведьмины грибы, прицепились на заснувшего сталкера, и убили его. Знаю, невероятная история, в первый раз, когда я её прочитал, то ржал так, что меня наверное слышал весь лагерь. Первая моя мысль на счёт этого была проста – рассказчик наглотался этих самых грибочков, и его понесло… Однако теперь, подзадумавшись, я понимаю, что во первых, это вовсе не грибы, а во вторых, история вполне правдоподобна, ведь в Зоне странного нет. Здесь вон даже грибы, и те кусаются.

Расцветка у этих образований в основном тёмно-серая с темно-фиолетовыми разводами или почти незаметными пятнышками, при этом странный организм покрыт слоем ядовитой, постоянно сползающей в низ слизи, придающей ведьминому грибу блеска. Я, конечно не пробовал, но говорят, что если съесть эту дрянь, то начнутся галлюцинации. Правда, также я слышал, что бывали смертельные последствия. Ну какой дебил решил попробовать на вкус ведьмин гриб? Ему что, по названию трудно догадаться было?

Моё внимание также привлекла землянка, а точнее то, что было на её крыше. С крыши свисали словно сосульки, паутинистые, сероватые образования. Ну точно как паутина, вот только не кругами, а просто, прямыми нитями. Эту странную паутину, сталкеры прозвали «жгучим пухом», которого учёные отнесли к разряду биологических аномалий, то есть как бы сказать – живых. На самой крыше землянки, слабо подсвечивала бледно-салатовым и светло-бирюзовым цветом ещё одна местная странность – свет-плесень. Хотя даже несмотря на название, эта самая «плесень», с настоящей плесенью ничего общего не имела. Старая, давно покинутая людьми избушка, стоящая на берегу, одиноко скрипнула дверью . Ветер наверное. Хотя кто его знает, может и не ветер. Из пустых окон, на которых уже давно небыло стёкол, на меня смотрели пара мелких глазок, чёрных, как и сама комната, на фоне которой они были. Я бы никого и не заметил, если б молодой воронёнок не шевелился. Вскоре птица взмахнула крыльями и улетела, оставив после себя одно, единственное перо, плавно приземляющиеся на подоконник.

Да, этого добра здесь хватает. Над тем самым заброшенным хутором вороньё так и кишит, прям стаями! И чего они там забыли? Хутор как хутор, ничего особенного. Ладно бы ещё, если б там трупов было полно, вороны такое любят, но там же ничегошеньки нету. Ни живых людей, ни мёртвых. И так всегда. Хотя тут дело думаю даже не в том, что воронью жрать хочется, нет, тут дело определённо в другом. Ещё из покон веков, этих птиц тянет к гиблым местам. Почему так, неизвестно. Есть разные суеверия по поводу ворон, они посланники смерти, они воплощение злых духов и они же первые помощники колдунов. А вот я всегда не понимал, почему люди так относятся этим птицам? Обычные птицы, ни чем не хуже других.

Отряд выглядит вполне спокойным, никакой угрозы не ощущается. Хотя свободовец, он и в Африке свободовец, с ними вообще почти никогда не ощущается опасность. Иногда это даже плохо.

Мы подошли к заброшенной землянке. Сычёв, на фоне «Жгучего пуха», и свет-плесени выглядел довольно таки грозно, даже устрашающе. Боцман, тем временем предложил устроить привал. На моё удивление Сычёв был обеими руками за. Странно, обычно он экономит драгоценное время, и не позволяет им раскидываться просто так. Или, может быть этот привал не просто так?

Место для отдыха предложил Рик, невысокий, наверняка из-за курения, свободовец, постоянно носивший за своей спиной «Винторез». Видимо снайпер. Хотя в «Свободе» почти все снайперы, причём отменные. Найти в рядах свободовцев хотя бы одного стоящего штурмовика, задача не из лёгких. Хотя, какими бы крутыми их снайперы небыли, с нашим Соколом им не тягаться. Это точно.

Однако Рик выбрал неплохое местечко для перерыва. Прямо посреди хутора. Для меня это было уже более чем привычно, ведь у нас в лагере, точно такая же картина: полуразваленная, мелкая деревенька, не хватает только разваленной статуи, от которой уже осталось только одно название, и тёплого, придающего уюта костёрчика. Однако Сычёв наотрез отказывался разводить костёр, обосновывая это тем, что нельзя оставлять никаких признаков нашего присутствия. Но почему? Я конечно понимаю, что в Зоне лишнее внимание привлекать опасно, но ведь многие сталкеры разводят огонь, и сидят себе спокойно, даже спокойнее чем без него, некоторые и спят. Ну и ладно, обойдёмся без костра.

Сычёв положил рюкзак на землю, и присел на него, впервые за последнее время сняв капюшон. И тут он начал разговор, на неожиданную для меня, и остальных тему.

- Я думаю вам всем интересно, зачем мы пришли сюда?

Ещё бы! Ещё как интересно! Я хочу знать, из-за чего я просираю своё время, которое я уже давным-давно мог бы проводить на Кордоне?

Немного помедлив, как будто специально мучая нас, командир продолжил.

- Да, правда, давай расскажем им зачем мы здесь. – Вмешался Боцман.

- Ладно, в общем слушайте. – Сычёв, опять издеваясь над нами всеми, помедлил. – Помните ту перестрелку на Болотах, ну «Свобода», «Долг» и наёмники, помните?

- Наёмников там небыло. – Поправил его я.

- Как небыло? А рука возле ящика, чья валялась? А полтела, разорванные гранатой, с нашивкой ястреба? А вот тот труп, прошитый пулями, чей?

Я закатил глаза, вспоминая поле боя. Точно, вспомнил! Наёмники! Ну, по крайней мере то, что от них осталось.

- Ну да, трупашню помню, вот только наёмниками их назвать трудно. Там не то что нашивки, там в телах человека разузнать трудно!

- Но всё-таки наёмники там были. – Закончил спор Сычёв. – Так вот, наёмники те тащили целый ящик с оружием, причём не просто оружием, а…

И тут Боцман пихнул рукой в плечо, и окинул Сычёва серьёзным взглядом.

- Тише, пускай это будет сюрприз. – Командир «Свободы» подмигнул глазом, как это бывает при розыгрышах.

- Да? Ну ладно, как хочешь. В общем, там просто было мощное оружие. А оружие они собственно стащили у «Греха», да, именно тех отморозков, помешанных на насильстве и кровопролитии. Видимо кто-то заказал им этот ящик, и этот «кто-то», скорее всего находится за территорией Мёртвого озера… - Сычёв погрузился в раздумья. - Ну это в общем неважно… В общем, потом они нарвались на отряд «Долга», естественно долговцы их нормально так пресонули, забрали ящик себе, и начали ждать подкрепления, чтобы отнести его себе на базу, лишний ствол ещё никому не мешал. Конечно же «Долг» - народ гордый, и свято верующий в свою философию, поэтому им хватило ума выложить свои достижения в общую сталкерскую сеть. Если вам интересно, можете посмотреть в своих КПК.

Некоторые свободовцы начали хлопать себя по карманам, выискивая свои карманные персональные компьютеры.

- Так вот, их сообщения прочли собственно и сами грешники, и решили обменять своё добро, на ящик редких артов.

Оружие на артефакты?! Они чего, тупые что ли? За ящик стоящих артефактов, можно было бы купить два, а то и три таких же кейса с оружием. Да ещё и патронов до тех стволов столько, что там не то, что на отряд, там бы на всю группировку хватило бы!

- Вот тут-то я неладное и заподозрил, ведь некоторые артефакты можно человеческими жизнями измерять, а они их тут на стволы менять собрались! Грешники, конечно же идиоты, но даже они бы поняли, что такая сделка не выгодна. «Долг», конечно –же, недолго думая, сразу соглашается на уговор.

- И на этой фазе появляемся мы! – Улыбчиво сказал Боцман.

- Да, на этой фазе появляетесь вы. Продолжение вам известно.

- И чё? – Непонимающе спросил Сокол. – И причём тут Мёртвое озеро и мы?

- А при том! «Долг», собирается встретится с «Грехом» именно здесь, на Мёртвом озере, возле вон той халупы. – Сычёв показал пальцем на землянку. – И как вы уже догадались, мы собираемся обломать им эту сделку. В конечном счёте, если всё пойдёт по плану, то мы получаем и оружие, и артефакты.

Ну вот, теперь-то всё понятно. И то, зачем мы пошли в Крысиную деревню, и то, зачем мы пришли сюда. Остаётся непонятным только два вопроса. Первый – что такого натворил Сычёв, чем он им задолжал, что теперь мы должны помогать «Свободе»? Второй – какого хрена они в свои проблемы задействовали меня?! Пошли бы сами, и сделали всё, что им нужно! А я тут причём?! Мой долг за спасение уже давно погашен и забыт, так что я свободен.

- Вот только я сомневаюсь, что грешники и в правду принесут на сделку обещанное. Вот насчёт «Долга» я уверен, они обещанное выполнят, на то они и «Долг».

Боцман достал сигарету, и Игла, сидящий рядом с ним с радостью подкурил командиру, как они говорят – высшая степень уважения! Хотя я лично так не думаю.

- Ну да ладно. Рас уж нам так повезло, раз Зона одарила нас таким драгоценным подарком как время, то выкидывать его мы не будем.

- Некультурно. – Добавил Косяк.

- Ото ж, некультурно! Так что Рик. Эй Рик! Ты где? – Боцман оглянулся по сторонам, и увидел курящего свободовца прямо у себя за спиной.

- Да здесь я. – Отозвался тот сиплым голосом.

- Значит так, бери с собой трёх людей, и идите вооон на тот холм. – Боцман указал пальцем в даль.

Рик не обращая внимания на упрёки «ну почему я?», послушно поднял за собой трёх бойцов и отправился на указанную точку.

- Остальные разбредайтесь как хотите, но чтоб вот та вот избушка возле воды, была у вас как на ладони, и при этом с разных сторон. А я тем временем, пойду со сталкерами. Слышь, Оборотень, ты сейчас что делать собираешься?

Сычёв потёр подбородок, обдумывая действия. Так непривычно, когда его называют не по фамилии, а Оборотнем. Хотя его псевдоимя ему более чем идёт. Может быть, когда он ещё был вольным сталкером, бродяги его так и окрестили? А что? Всё может быть.

- Заделаем-ка мы такое себе, минное поле. Эй! Скелет! Тащи-ка сюда свой арсенал пиротехники! Побалуемся чуток.

Скелет тут же передал командиру свой рюкзак, в котором небыло почти ничего, кроме взрывчатки. Интересно, допустим, что патроны, детекторы и болты, он носит в подсумках, ну, а провизия, медикаменты, и прочее за него кто носить будет? Дядя Вася?

Получив взрывчатку, Сычёв приказал Скелету, Тени, Соколу, и мне, разрывать сапёрными лопатками, которые имеются у каждого нормального сталкера, разрывать небольшие углубления, которые судя по всему будут служить для мин. Странно, а Земля здесь копается на удивление легко, я даже особых усилий не прикладываю. Как говорится, ничто так не объединяет, как совместный труд.

Когда ямки были готовы, за работу принялись опять таки Скелет, а с ним Болотник, и даже сам Сычёв.

Вскоре минное поле было готово, вот только мины срабатывали не от того, что на них наступают, а от нажатия маленькой, красненькой кнопочки на пульте управления. Что ж, хорошо придумано, сказать нечего. Так можно будет подобрать самый подходящий момент, и нажать на кнопку тогда, когда пожелается. Мне только одного непонятно, как им удалось «связать» мины, с пультом управления? Ну, а в общем это неважно, главное что им это удалось, а как, не имеет значения.

Когда уже всё было готово, Сычёв начал распределять бойцов, кто, с кем и куда. Насчёт остальных я прослушал, но то что мне идти с Тенью, это точно. И идти нам прямо на тот самых склон, на котором мы появились, когда выбрались из «Пространственного пузыря». Болотник сказал быть там предельно осторожными, так как можно опять вляпаться в туже аномалию. Послушав его совет, мы пошли именно туда. Теперь всё готово, остаётся только ждать противника.

Хорошо все-таки, что у меня на оружии есть прицел, а то как бы мне тогда стрелять? Да и вообще, как мне стрелять в человека? Для меня, как новенького в Зоне, киллерское ремесло непривычно. А разве у меня есть выбор? Хочешь, не хочешь, а стрелять надо. А стрелять не будешь, стрелять будут в тебя, добродушные здесь долго не живут, им здесь не место. Что ж, нужно привыкать к окружающей обстановке, если жить хочу. Отец мне рассказывал эти ощущения, когда впервые убиваешь человека. На первый раз чувствуется чрезвычайная жалость, чувство своей вины, и представления о том, как плохо тому, у кого отнимаешь жизнь, дающуюся всего лишь один раз. Мертвец начинает приходить во сне, и ты постоянно просыпаешься от этого кошмара, не дающего тебе нормально жить. Однако на следующий раз, это даётся уже гораздо легче и проще. Сложнее всего перебороть себя первые раз пять, у некоторых и семь, зато потом убийство будет восприниматься как должное. Ну что ж, начнём отчёт, скоро придут мои первые жертвы, а может и нет, может и я стану их жертвой, кто знает как сложится?

Время шло медленно, казалось что прошло уже несколько часов, а на самом деле прошло всего пол часа. Мне уже надоело здесь находится, ноги затекли, а глаза уже устали от однообразного пейзажа. Начался дождь, как и следовало, это всё тот провал времени, ведь дождь должен был прекратится, а он только начался. В это время мы только шли из Крысиной деревни, и вскоре должны были начать ждать возвращения Сокола, Болотника, Скелета, и ещё некоторых свободовцев, с нашими вещами. Никак не могу забыть ту его счастливую морду, которая у него была, тогда, когда он наконец забрал своё сокровище – артефакт.

Прошло ещё немного времени, а точнее три часа, но ни «Долга», ни «Греха» небыло видно. А быть может, они вообще отменили сделку?

Я достал свой КПК, чтобы прочитать последние сообщения. Так, что тут у нас, сигнал СОС из Лиманска, интересно, кого в Лиманск то потянуло? Ладно, что тут ещё, какая-то тварь на Кордоне жрёт всех, кто суётся в Деревню новичков, понял, возьму на заметку. Что тут ещё, какой-то придурок полез в рукопашку на кровососа, что ж, смело. Перелистав ещё многие сообщения, я пришел к выводу - ничего подобного на отмену сделки нет.

И тут, наконец из того самого лесного участка, где засели Сокол и Скелет, выходили странные люди, в поношенных, измазанных кровью комбинезонах, видимо они их не заметили.

Я тут же поставил свой КПК, в «невидимый» режим, а это значит, что теперь ни одна живая душа обладающая карманным персональным компьютером, не определит моё месторасположение по сигналам сети. Тень к своему КПК даже и не прикасалась, наверняка он у неё был постоянно в этом режиме.

Я залёг на землю, приготовил оружие, и был в полной боевой готовности, однако за главного в нашей команде, состоящей из двух людей, правильнее даже сказать, за главную, Сычев поставил Тень, а приказа атаковать ещё не поступало.

Тем временем люди внизу расселись прямо на уготованном, и отлично замаскированном нами минном поле, хоть прям сейчас бери, и нажимай красную кнопочку. Однако нажать эту самую кнопочку сейчас, было бы глупостью, лучше дождаться ещё и отряд «Долга», и снести к чертям всех этих хмырей внизу!

Однако «Долг» подозрительно долго опаздывал. Странно, на них это не похоже, ведь у них так не принято, долговец сказал – долговец сделал, не обговаривается, а тут похоже, долговец сказал – долговец передумал. Нет, ну хоть бы сообщение отправили что ли, хоть чисто для приличия, а то вообще нехорошо получается, мы их тут в засаде ждём, на сырой земле лежим, все конечности себе отмораживаем, а они тут понимаешь, приходить не хотят!

Это издевательство чистой воды, их нет уже два часа!!! Где их долговскую задницу носит! Это уже даже не смешно. Хотя, судя по задолбанному лицу Тени, ей не лучше. Та и остальным думаю тоже, а то и хуже.

Тут я уже не сдержался, и решил войти в сталкерскую сеть, проверить, где их там носит. Тень посмотрела на меня слегка презрительным, запрещающим взглядом, ведь для того, чтобы войти в сталкерскую сеть, мне надо отключить режим «стелс», обеспечивающий нашу незаметность. Несмотря на её предостережения и упрёки, выраженные во взгляде, я всё равно, не выдержав, зашел в сталкерскую сеть. Нащёлкал кое-что на сенсорном экране, поставил мелкий масштаб карты, чтобы видеть большую площадь земли. На карте были обозначены расположившиеся внизу «Грешники», ни «Свободы», ни остальных из «Скорпиона» видно небыло. Видимо они включили «режим-невидимку», однако «Долга», нигде небыло. Я мог бы предположить, что они так же включили этот, неоднократно спасающий жизни сталкеров режим, однако почему же тогда они опаздывают? Что-то здесь не так…

Я вновь поставил режим «стелс» и выглянул посмотреть что происходит внизу. Здоровенный верзила с кудрявыми волосами смотрел прямо на меня, однако не видел. На груди у него висела какая-то вещица, сероватого оттенка, её каплеобразная форма напоминала луковицу, отрегулировав фокус бинокля, луковица стала постепенно приобретать форму сферы. О Господи! Да это же человеческий череп! Причём, судя по его невеликим размерам он принадлежал либо ребёнку, либо какому-то небольшому человекоподобному мутанту. Надеюсь что мутанту.

И тут голову одного из грешников разнесло в пух и прах, и затем начался такой себе «фонтанчик» из крови. Стоящий рядом кучерявый схватился за ствол, и выругавшись лишь успел выкрикнуть «Снайперы!», как он тут же последовал примеру своего товарища. Оставшиеся грешники начали убегать из зоны поражения. Но это было бесполезно, разнёсся грохот взрывающихся бомб, видимо Сычёв высматривающий в бинокль происходящее, как и все включая меня, решил нажать ту самую красную кнопочку. Во все стороны разнеслись куски тел, земли, металла, ведьминых грибов, и много чего другого.

А интересно, от куда там опять взялись ведьмины грибы? Ведь мы когда ямки для мин копали всё там перерыли, и грибочками после нас там и не пахло. А ведь это могло бы вызвать подозрение у «Греха», они хоть и придурки, но даже им хватило бы серого вещества заподозрить в голом участке земли, причём правильной круглой формы что-то неладное. И Сычёв, и остальные это тоже понимали, но почему-то ничего не сказали, а может они знали, что так и будет? Вот теперь я начинаю понимать, каким я был идиотом, когда смеялся над байкой про съеденного заживо ведьминными грибами сталкера. Ведь эти так называемые «грибы», и в правду грибами как таковыми не являются. Эта дрянь, чем бы оно небыло, само наползло на разрыхлённую нами землю, и теперь её совсем не отличишь от обычного берега Мёртвого озера. Вот и сейчас тоже, взорвали мы мины, землицу разрыхлили, кровью, плотью человеческой удобрили, и сейчас эта зараза как сползётся сюда!

Некоторые выжившие оглушенные взрывами грешники, побросав всё, включая заветный ящик с артефактами, принялись спасаться бегством, однако это им не помогло, снайперы из «Свободы» расправились с ними за считанные секунды.

Мне никого не досталось, всех перебили мины и снайперы. Хотя возможно лучше б мне всё-таки пришлось повоевать, гляди, и опыт убивать людей появился бы. А опыт – это самое главное в Зоне, без него не выжить. Какими бы ни были стволы, какой бы ни была броня, без опыта это всё бесполезно. Вот, например тот же Скелет. Шел с отменно снаряженным отрядом, с убойной валыной наперевес. И чего? Не смогли отбить каких-то изломов, да ещё и в аномалию влетел, которую и слепой увидит. А дай в это время опытному сталкеру обыкновенный отечественный «Калашников», и несколько рожков патронов к нему, и он с этим сокровищем хоть на край света, и никакие изломы ему не проблема.

Как всё закончилось, Тень тут же последовала моему примеру, и убрала свой КПК с «стелс» режима. Ей тут же пришло сообщение от Сычёва, который видимо поступил также. Тень развернулась ко мне, и выписала мне сильную пощёчину.

- Ай! Твою… - Я подержался за больное место. – За что?

Она бросила на меня уже знакомый презрительный взгляд.

- А ты догадайся.

Догадался, заслуженно, не спорю. А и правда, из-за меня могли весь отряд вычислить, будь со мной сейчас вместо неё какой-то мужик, то у меня наверняка уже небыло бы в лучшем случаи парочки коренных зубов.

- Пошли вниз, Сычёв приказал. – Продолжила Тень.

- Ну пошли.

Прейдя к месту, мы ещё минут двадцать ждали пока соберутся остальные. Я хоть и понимаю что «Свобода» трогать меня не будет, но всё равно, находится под прицелом у снайпера не самое лучшее ощущение. Нам с Тенью было идти ближе всего, поэтому мы могли наблюдать за тем, как сходятся все остальные. Первыми вышли из рощи Сокол и Скелет, затем на дальнем холме появился приближающийся силуэт Рика, и его людей. Ещё немного подождав оба отряда были в сборе.

Я увидел валяющийся на земле тот самый черепок, на нём была позолоченная цепка габаритных размеров, и вглядевшись я увидел на лбу у него нарисованный красный значок, это была перевёрнутая пятиконечная звезда, обведённая таким же красным кругом. Неужели некромантия? Ублюдки. Скорее всего это череп не мутанта. Суки, ради своих суеверий ребёнка зарезали. Сволочи. Причём не просто зарезали, у них так не принято, они долго мучили его, и только потом уже зарезали. Я слыхал, что они считают, будто таким образом к ним передаётся сила и дух убитого ими ребёнка. Прям фашисты какие-то! Суки, идиоты, сволочи…

И тут раздался чей-то смех, обернувшись я увидел вытирающего пот со лба Сычёва.

- Вот же уроды, я так и думал!

Его поддержал таким же заразительным смехом Боцман.

- А что там?

- А ты подойди посмотри, полюбуйся.

Боцман раскрыл чёрный ящик, вроде того, в котором было оружие. Насколько я помню, по договору в этом ящике грешники должны были принести ценные артефакты, однако вместо них, там лежала огромная куча грязи, судя по запаху смешанной с экскрементами. Ну и запашище, аж глаза выедает.

- Вот так вот доверять грешникам. – Прокомментировал Косяк.

От надо же такими крысами быть. Своего-же договора не выполняют, какое-то дерьмо суют, в прямом смысле этого слова. Надеюсь хоть «Долг» честнее окажется, хотя я уверен, долговцы своё сделают, на то они и долговцы. Однако всё таки, где их носит? Где можно бродить столько времени? А может «Пузырь»? А что, всё может быть.

- И что теперь нам делать? «Долг» искать? – Спросил я.

- Конечно же искать «Долг». Собственно ради этого мы здесь.

- И где ты собираешься его искать?

- Хороший вопрос, если б я только знал на него ответ. Думаю следует начать искать здесь, на Мёртвом озере.

- А если не найдём, то что тогда?

Сычёв задумчиво промолчал, привычно почесал бородку, и наконец продолжил.

- А хрен его знает. Не будем загадывать, что будет, то и будет.

- Да ладно, пойдёмте уже, время не ждёт. – Вмешался в разговор Боцман.

Не оспаривая, все молча двинули по заданному им направлении – в сторону старых, сухих зарослей, над которыми мрачно возвышалась тяжелая, дождевая туча.

Я оглянулся назад, в последний раз глянуть на стоящую около воды землянку. И как только я глянул, ошалел – трупов нет! Вместо разрыхленной минами земли и разорванных человеческих тел, земля заросла ведьмиными грибами. Как это возможно? С виду безобидные такие грибочки, а на самом деле…. А на самом деле, здесь нет ничего безопасного. Из под уймы грибных шляпок, мне на последок сверкнула слабая искорка, это была та самая цепочка, с приколоченным к ней детским черепком.

Отряд отошел уже на десятки метров, даже не заметив моего отсутствия. И тут мне стало по настоящему жутко. Я сам, в Зоне, на открытой местности, около озера, в котором утопился далеко не один сталкер. Что может быть ещё лучше?

Нет, бежать нельзя, по Зоне бегать – умереть. Хоть тут и нет аномалий, но те не менее это плохая привычка.

Я ускоренным ходом отходил всё дальше и дальше от землянки. И тут вдруг что-то хлюпнуло в воде, я резко обернулся, но там никого не было. Мне пришла в голову одна умная идея, которая раньше почему-то не приходила – отойти подальше от воды. На всякий случай, мало ли.

Я ускорил шаг ещё, чтобы догнать свой отряд поскорее. И тут из под воды раздалось бульканье, и послышался хриплый, ехидный шёпот.

- Иди к нам, сталкер…

У меня сработал не проявляющийся ранее рефлекс, я резко обернулся, и выпустил в воду пол обоймы. Пули послушно вошли в озеро, оставляя после себя расходящиеся круги. Там никого не было. Забыв про все на свете приметы, я сломя голову рванул к отряду, оставив в не конкуренции все олимпийские рекорды.

Стоявшие позади свободовцы настороженно оглянулись, наставив на меня стволы, но распознав, опустили оружие, и не говоря ни слова двинули дальше.

Мёртвое озеро оставалось за спиной, и мы вошли в рощу. Вот и слава Богу, а то кто его знает, кто там сталкеров из-под воды зовёт?

От куда-то начало пробиваться не громкий треск, который усиливался с каждой секундой, сперва я не понимал, от куда он доносится, но вскоре до меня дошло, это же счётчик Гейгера. Болотник поднял правую руку вверх, это означало, что бы все оставались на местах.

- Дальше идти нельзя. Слишком мощная радиация.

- Ну да, лучевую болезнь никто не хочет заработать. Так что, возвращаемся? – Спросил Игла.

- Ну, выходит что да. Если ни у кого нет желания иметь у себя запасную голову.

- Ага, одна голова хорошо, а две не красиво. – Подшутил Косяк. – И к тому же, сомневаюсь что здесь были долговцы.

- Согласен, возвращаемся, нам тут делать нечего.

И тут я увидел за деревом странное, желтоватое свечение. Свет становился всё ярче, и тут из-за дерева выглянула невеликих размеров сфера, с массой извивающихся, не острых иголочек. Вдруг сфера взлетела где-то на пол метра в воздух. Да это же редкий артефакт, сама «Ночная звезда»!

Я слегка дёрнул за плечо Сычёва, и тот окинул меня вопросительным, не понимающим взглядом.

- Чего?

Не говоря ни слова, я указал пальцем на летающий светящийся желтыми и оранжевыми оттенками, «пушистый» мячик.

Командир, удивлённо протёр глаза, не сводя взгляда с артефакта.

- «Ночная звезда». – Еле слышно пробубнил он.

Тут же обратил внимание и Болотник, кинув взгляд из под капюшона сперва на артефакт, затем безнадёжно на Сычёва, который заворожено продолжал пялится на «Ночную звезду».

- Да ну брось ты. Всё равно нам её не достать, ты ж помнишь, желающих запасной головы нет, а там фон такой, что тебе в лучшем случаи обеспечена лучевая болезнь.

Сычёв медленно отвёл взгляд от артефакта, разочарованно вздохнул, и махнул рукой в сторону манящей «Ночной звезды».

- Ну и хрен с ним.

- Вот и правильно, пошли.

Сычёв пошел вперёд, а Болотник подошел ко мне, и взглянул на меня из под капюшона.

- Я тоже увидел артефакт, но специально не говорил, потому, что всё равно нам его не достать. А у Оборотня, я уже давно наблюдаю, такую себе, артефактовую лихоманку, поэтому в следующий раз, в таких случаях помалкивай.

Я молча кивнул, и на этом разговор был окончен.

Зараза. А я уже думал всё, с Мёртвым озером покончено. Ага, как же, покончено. Размечтался блин.

Вдруг неожиданно завибрировал в боковом кармане КПК. Сигнал SOS, исходящий от берега мёртвого озера. Хоть сигнал и появился только что, но время длительности показывает, что он был пода два с половиной часа назад, странно…

Подняв голову, я увидел, что это сообщение пришло не только мне, а и всем остальным. Ну естественно, ведь отправленные сообщения выходят в общую сталкерскую сеть, и доступны для многих, но далеко не для всех. ОСС (общая сталкерская сеть), разбита на множество квадратов, участков, и если отправить сообщение, то его получат лишь те, кто находится на территории данного квадрата. В прочем, можно отправить сообщение и в другой квадрат, к примеру, если необходимо передать его определённому человеку, находящемуся, на пример на севере, в Архангельске, то тогда это сообщение получат все, кто находился в том квадрате, в котором находился нужный человек. А лучше всего, когда иметься такая хакерская программа, как у Болотника. Передавать сообщение можно кому угодно, на каком угодно расстоянии, и при этом, его не увидят КПК других людей, красота!

Сычёв отдал приказ идти на сигнал, надеясь, что этот сигнал исходит от пропавшего отряда «Долга».

Мы опять вышли к Мёртвому озеру, над которым растянулось белое, пока ещё не очень густое облако тумана.

Опять туман. Хотя, в прочем это и не удивительно, ведь мы же угодили в «Пространственный пузырь», из-за этого ещё тот туман, который должен был пройти ещё часа три назад, появляется вновь.

Чёртов туман. Да ещё и в таком месте. Мне даже трудно сказать, где такое явление как туман, опаснее, здесь, на Мёртвом озере, где люди якобы по своей воле идут топиться, или же на Болотах, где за каждым камышом, за каждым кустом, за каждым пнём и деревом, прячется если не аномалия, то какая ни будь особо опасная тварь, поджидающая свою очередную добычу.

Прошло уже около сорока минут. Стрелки циферблата тикают всё медленнее. Здесь явно что-то не так, ведь дойти до точки сигнала, мы должны были, максимум за двадцать минут. Плюс к этому, временами пропадал сигнал, на который мы идём, да и наш тоже.

Неужели с нами будет тоже, что и с теми бедолагами, которые зашли в туман, и так по сей день из него не вышли? Историю про них мне рассказывали не раз.

Оглянувшись, я увидел, что остальных это тоже насторожило. Свободовцы принялись активно что-то обсуждать, из их разговора я смог разобрать слова лишь «Зона», «туман» и фразу «пацаны, тут какая-то х… твориться».

- Вы тоже это заметили? – Осторожно вмешался я.

- Ещё бы! Здесь это уже все заметили. Слыхал про тех двух, как их там…

- Мясник и Фюрер. – Напомнил я.

- Во! Точно! Мясник и Фюрер. Отморозками эти чуваки были, да причём не просто отморозками, а жестокими отморозками. Да же на Болотного Доктора руку поднять наглости хватило, и это после того, как он их шкуры спасал. Вот и наказала их Зона. И правильно, по заслугам.

- Да ну знаю я эту историю, знаю. Меня сейчас больше интересует, что тут за чертовня происходит?

- Это всем интересно.

- А может. – Я оглянулся, и повторил шепотом, что бы не накликать беду. – А быть может, это опять «Пузырь»?

Гаваец, вечно жизнерадостный свободовец, до этого державший на лице улыбку, резко поменялся в лице, и посмотрел на меня серьёзным взглядом.

Намёк понял. Язык, надо держать за зубами, а ни то и в правду Зона накажет, и опять, по второму кругу в эту дрянь влетим.

Я медленно отошел от Гавайца, и двух свободовцев идущих рядом с ним. Более я не сказал ни слова, что бы не ляпнуть ещё чего ни будь.

Однако туман в скорее начал по не многу развеваться, и это замедление времени, сопровождающееся чувством преследующей опасности, начало постепенно проходить.

Сигнал SOS уже совсем близко, мы уже почти пришли. Впереди показалось какое-то свечение. Это был перелив от бардового, до тёмно-оранжевого, подойдя по ближе, я начал распознавать в этом явлении догорающее пламя костра, с медленно тлеющими в нём угольками. Сигнал о спасении доносился где-то здесь.

Боцман подошел к лежащему на земле, на удивление не съеденному ведьмиными грибами трупу. Командир свободовцев достал из кармана трупа КПК, и начал на нём что-то клацать. Вскоре сигнал пропал.

- Вот так-то. А то сейчас ещё кого ни будь сюда занесёт.

- Ну да, без сигнала по безопаснее будет. – Согласился с ним Сычёв.

Вглядевшись, я увидел что это не просто труп, а труп долговца. Что же здесь произошло? Нет ни следов бойни, ни остального отряда, ничего.

Болотник подошел поближе, и принялся нащупывать пульс, и сердцебиение у долговца. Проводник медленно снял свой капюшон, и продолжал пялится на труп шокированными глазами. Затем, сняв респиратор, он тихо проговорил.

- Он жив…

- Что? – Скривился Сычёв.

- Что слышал. – Болотник повернулся к командиру. – Он жив.

- Как жив?

- Если б я знал, как! Он как будто спит, только очень крепко.

- Тогда почему у него глаза открыты?

Проводник тяжело вздохнул, и продолжил усталым голосом.

- А ты чего ни будь по легче спроси.

Воцарилась недолгая тишина.

Интересно, что с этим долговцем? Похоже на кому. Но глаза! Они же открыты. Как тогда это объяснить? И зрачки, мелкие, мелкие, а вокруг них капилляры, такие красные, что вот-вот лопнут.

- Эй! Сюда! Сюда! Смотрите что здесь! – Закричал Игла, стоявший в пяти шагах от воды.

Все, включая меня, дружно подбежали к нему. Интересно, что там ещё?

- Гляньте. – Свободовец указал пальцем на протоптанную тропу.

- И что бы это могло означать?

В воду шли человеческие следы. Причём не просто следы, обычные люди так не ходят, здесь следы в развалку, а такие обычно бывают, либо у алкоголиков, что вряд ли, либо у зомби. Однако кто мог превратить целый, вооруженный до трусов отряд «Долга», контролёры здесь вроде как не водятся, да и если бы водились, то что бы он сделал целому отряду? Ну хватанёт он одного за мозги, а остальные его тут же из подствольника загасят, одни кишки на деревьях висеть будут. Нет, тут точно не контролёр, но кто же?

И тут я обратил внимание на тянущийся в воду ещё один след. Это был след тянущегося по земле тела, а рядом с ним были странные следы от лап, чем-то напоминающие след химеры, но только здесь были ярко выражены перепонки, и когти были по меньше. Неужели водоплавающая тварь?

- Что же здесь произошло? – Еле слышно спросил сам у себя Болотник. – Нет следов бойни, не было перестрелки, иначе мы бы услышали её, ничего не было. Сидели себе спокойно долговцы, тушенку на бережку ели, вон даже банка открытая осталась, и тут.… Какая то тварь здесь в озере на дне засела. Но почему же тогда она оставила одного долговца живым?

С кем проводник разговаривал, не понятно. Хотя почему непонятно, понятно – сам с собой. Я уже давно заметил, что все, кто находится в Зоне больше месяца – постепенно, медленно сходят с ума. И я тоже, по не многу…

- Народ, сюда! – Крикнул Сычёв.

И когда это он успел отойти от нас? Он же только что был тут, рядом со мной. А ладно, не важно.

Командир сидел на поваленном бревне, рядом с парализованным долговцем.

- Ну, чего там ещё? Ты меня уже вряд ли чем-то удивишь.

- Удивить, может и не удивлю, но зато порадую.

Некоторые так и остались около берега, пялится на следы, и рассуждать что же там всё-таки произошло, но мне было интереснее, чем собрался порадовать проводника Сычёв. Отходя от собравшейся около следов толпы, я услышал уже знакомые фразы: «Зона», и фирменную фразу Гавайца «пацаны, тут какая-то х… творится».

Подойдя к собравшимся Сычёву, Боцману и Болотнику, я увидел лежащий на земле, замаскированный какой-то камуфлированной накидкой прямоугольный ящик.

Боцман скинул с него накидку, и это оказался, как я и предполагал, тот самый «черный ящик», который мы стараемся заполучить всё это время.

Глаза у Сычёва загорелись, у Боцмана так же. Недолго думая, капитан «Свободы» потянулся к электронному замку, но Болотник перехватил его руку.

- Ты чего?

- Позже, не здесь.

- Почему это?

- Потому что. Чутьё говорит, что надо валить от сюда, значит надо валить от сюда. Никуда твой ящик не убежит.

Боцман издевательски усмехнулся.

Где-то в дали, протяжно завыла какая-то зоновская тварь, в ответ ей издалось подобное завывание с другой стороны. Задул ветер, гонящий в нашу сторону туман. В нём казались силуэты людей, мутантов, и просто чего-то непонятного.

По телу пробежал озноб.

Настороженно, резко оглянувшись по сторонам, окинув выпученными глазами всё вокруг, громко сглотнув слюну, Боцман, наконец, после длинной паузы, заговорил.

- Ну, ладно, раз вам тут так страшно, то пойдёмте, а то ещё заиками останетесь.

Честью тащить тяжеленный ящик с оружием, удостоились четыре свободовца, назначенные Боцманом. Я как раз шел рядом с ними, и слышал, как они пыхтят, тихонько проклиная все свои скуренные сигареты.

И тут, когда мы уже чуть-чуть отошли от полянки, с догорающим костром, я услышал чей-то щелчок пальцев, и обернулся. Через сгущающийся туман мне кто-то махал рукой, и манил к себе. Забыв обо всём, даже и не понимая что делая, я медленно, не спеша зашагал обратно, в сторону полянки.

Придя на полянку, я забыл и о нехорошем предчувствии Болотника, и о том, что прямо сейчас мой отряд уже отошел на приличное расстояние.

На поваленном бревне, за уже горящим костром, сидел человек в чёрном балахоне, из под его капюшона свисали длинные седые волосы, а на указательном пальце было железное кольцо, с ярко-оранжевым камнем, напоминающим глаз. Рядом, на пне сидела ворона, свет от пламени играл плавными переливами на её перьях.

Туман на полянке как будто чем-то разогнало, и он обходил её стороной. Что же здесь происходит? И долговец этот куда-то делся...

Человек в плаще бросил на меня из-под капюшона ледяной взгляд.

- Чего стоишь? Присаживайся, поговорить надо.

Вот тебе на. Он что, знает меня? Но откуда? И как он здесь оказался?, И почему его местонахождения нет в КПК? Или, может у него вообще нет КПК? В таком случаи понятно, почему прибор его не видит.

Я смотрел на собеседника удивлёнными, но почему-то спокойными глазами. Не знаю от куда, не знаю как, но я чувствую, что он мне не причини ничего плохого. По крайней мере пока.

Всё как во сне, и на душе абсолютное спокойствие и равнодушие. Будь я сейчас при своём рассудке, то сейчас бы сработал мой полезный рефлекс, и собеседник прямо сейчас огрёб бы пулю в лоб, даже не смотря на то, что стрелять в людей мне не привычно.

Наконец, собравшись с мыслями, я заговорил.

- Кто ты?

Собеседник высунул из-под балахона кусок хлеба, и кинул крошки вороне, та сразу накинулась на подкормку.

- Зови меня Знахарем.

- И что ты тут делаешь? И зачем тебе я? И почему у тебя оружия и рюкзака нет?

Знахарь слегка усмехнулся краешком губ. Наверняка он не ожидал такого завала вопросами.

- Оружие и рюкзак, мне попросту не нужны. Скажи-ка лучше, что ты тут делаешь? Почему это ты тут столько времени возишься, фигнёй всякой? Тебе уже давно положено быть на Кордоне, а ты ещё тут шляешься.

- Что? Откуда ты знаешь, что я иду на Кордон? Кто ж ты такой, мать твою…

- На то я и Знахарь, мне известно гораздо больше, чем ты себе представляешь.

Ничего себе объяснение, сразу всё понятно стало.

- Молчишь… - Протянул Знахарь. – Вот и правильно, молчи, и слушай, чего я тебе говорить буду.

Собеседник достал из-за пазухи странные чётки, сделанные, скорее всего из кости какого-то мутанта. Знахарь принялся активно перебирать их, костяшку, за костяшкой.

- Так вот, слушай. Как на Кордон придёшь, найди там аномальную зону, которую все называют аномалией «Кратер». Заберёшься в самое сердце этой аномалии. – Человек в плаще закашлялся, но тут же продолжил. – Так вот, там будет приличных размеров дуб, с чёрной корой, ты его сразу узнаешь. В дубе этом, внизу, корни переплелись так, что образовалась такая себе нора, там, в ней, будет для тебя кое-что важное, что именно, сам узнаешь.

- Так, это.… А что там всё-таки будет?

Любопытство начало брать своё.

- Говорю же, узнаешь.

Ворона важно подошла к своему хозяину, и взлетела ему на плечо, потеряв одно перо, которое плавно приземлилось на землю.

- Ах да, точно, чуть не забыл, запомни-ка ты код…

- Зачем мне код?

- Не перебивай.

После его последних слов, у меня по телу пробежался озноб. Необычный он человек. А вообще, человек ли он? Я знаю, что только мутанты умеют нагонять страх. А в прочем, если бы он хотел меня убить, то думаю, сделал бы это сразу, запросто, быстро и не раздумывая.

- Так вот, запомни код. – Продолжил Знахарь. – Надеюсь, что памяти у тебя хватит.

- Ну и какой код?

- 739671. Ну что, запомнил?

Я немного промолчал, откладывая в голове заметку с кодом.

- Да запомнил. А всё таки, зачем мне этот код?

Знахарь вновь невесело усмехнулся краешком губ.

- Не беспокойся, пригодится.

Опять. Нет, ну опять мне сразу всё понятно. Этот тип может хоть что-то нормально объяснить?

- Ладно, Макс, давай уже завязывать трепаться, время не ждёт, ещё увидимся. А то твои друзья уже далеко ушли, но ты не боись, найдут они тебя. Ты только сейчас вот подальше от воды держись, и запомни, ни в коем случаи не разговаривай с утопленниками.

Точно! Отряд! Они уже далеко! Как они меня найдут?! Блин, какого хрена меня потянуло сюда? Шёл бы со всеми, так нет же! Потянуло меня искать приключений на свою пятую точку. И главное, смылся я как-то незаметно, что никто, даже наблюдательный Болотник не заметил то, как меня не стало. Ну я и придурок, и кому спрашивается хуже сделал?

Знахарь будто прочтя мои мысли, бросил на меня свой взгляд, и я тут же успокоился, не долгая вспышка тревоги в миг куда-то делась.

Собеседник полез в бездонный карман своего плаща, и высунул из него какой-то амулет, вроде как чей-то коготь. К талисману, сверху была прицеплена что-то вроде деревянной крышечки, скрывающей начало когтя. К этой крышечке была проведена эластичная, мягкая, слегка тянущаяся верёвка, проходящая через отверстие в деревянной «пробке».

- На, держи. – Знахарь протянул мне самодельный амулет.

Я окинул его непонимающим взглядом.

- Это что?

- Коготь молоха. Поверь, пригодится.

Я уже даже и не собирался спрашивать, на какой хрен, мне сдалась эта побрякушка, а смысл спрашивать? Все равно ответ будет либо не понятным, либо слишком сложным. Не говоря ни слова, я молча взял подарок, и одел его нашею. Талисман удобно лёг на грудь, создавалось даже впечатление, будто он ко мне прилип. А что, не плохо, не звенит, не мешает, железа на нём никакого нет, а значит, никакие «Электры» притягиваться ко мне не должны. Ну что ж, пускай будет.

Знахарь вроде, как и прощался, но те не менее даже не шелохнулся, даже не готовился никуда уходить.

- Ах да, и ещё, запомни, утопленники бояться яркого света, я озёрная тварь, далеко от воды не отходит.

- А-а, так, это… - Я закашлялся. Едкий дым костра, попал мне прямо в глаза, и сильно пробил в нос.

Паршивый дым сильно пёк глаза, пришлось тут же их протирать. Когда я уже их раскрыл - ошалел. Я стою по колено в холоднющей воде, Знахаря здесь и в помине не было, а полянка, находящаяся в позади, на берегу, ни чем не изменилась. Всё тот же парализованный долговец, всё тот же костёр, только уже совсем потухший, а никакого Знахаря там и в помине не было.

У меня начал дёргаться глаз. По не многу, я начал осознавать то, что со мной только что произошло. Так и стоя погруженный в полумрак, туман и по колено в воду Мёртвого озера.

Значит, получается так: я, нормальный, вменяемый человек, шёл со своим отрядом, затем отбился от него, причём так, что меня не заметил даже опытный сталкер, который замечает даже самую незначительную мелочь, и я делаю это лишь потому, что меня позвал какой-то странный тип, который ходит по Зоне без оружия и снаряги, но зато с вороном на плече, и мне это казалось вполне нормально, я даже не удивился. Этот тип, от куда-то знает, куда я иду, с кем я туда иду, да ещё и обвиняет меня в том, что я здесь задерживаюсь, плюс к этому, он хочет, чтобы я нашел на Кордоне такую себе аномалию «Вулкан», или нет, как её там, о точно «Кратер»! И там под каким-то дубом с чёрной корой, будет кое-что для меня. И после всего сказанного, он, словно добрый волшебник по взмаху волшебной палочки, эффектно исчезает, и всё стаёт на свои места. Опять долговец, опять костёр, точнее его отсутствие, а я тем временем торчу как дебил по колено в воде…

Бред какой-то…

И того вывод – я сошел с ума. Либо второй вариант – это галлюцинация, в таком случаи, всё нормально, в Зоне такое бывает частенько. Однако для галлюцинации это уже чересчур.

Впереди в воде что-то плюхнулось. По воде разошлись круги, и это моментально сбило меня с моих раздумий. Я рефлекторно схватился за оружие, но мне тут же пришла в голову мысль. Если эту подводную гадину не смогли угробить долговцы, причём целый отряд, то почему я, с каким-то жалким «М-16», думаю что смогу его уложить? Рембо хренов…

Вдалеке, из под воды, словно перископ, высунулась скалящаяся морда, и я тут же почувствовал её леденящий взгляд. Из-за тумана хоть и плохо видно, но всё-таки я умудрился заметить, что морда пропала, а значит ушла под воду.

Я чувствовал, как эта тварь ко мне приближается с каждой секундой, и тут же принялся быстро, насколько позволяло сопротивление воды и отмороженные ноги выбираться на берег.

Твою мать! Как не вовремя! В воде, уже почти возле берега, я спотыкнулся об корягу. Вот же паскудство, да ну отпусти ты меня. Однако упрямая коряга и не думала меня отпускать. Вдруг мою ногу начало что-то сильно сдавливать, и медленно тянуть в воду. Как?! Эта тварь что, уже догнала меня?

Я торопливо, нервно глянул на воду, однако мутант, время от времени выглядывая из-под воды был ещё далеко. Видимо эта гадина и не торопится, она полностью уверенна в своей победе, и даёт своей жертве ещё немного помучится, ведь зачастую ожидание смерти, гораздо страшнее самой смерти.

Однако если озёрная тварь ещё далеко, то кто же меня держит? Или их двое?

Попытки выбраться результатов не приносили, а стрелять в воду как-то не хочется, а то ещё и ногу себе отстрелю ненароком. Зараза, если б в этой долбанной воде ещё и что-то видно было, тогда можно было бы и пострелять…

Паскудство! Эта хрень тянет меня всё дальше и дальше!

Их что и в правду двое?

Собрав все силы в кулак, я еле-еле умудрился выбраться из железной хватки. Тут же, воспользовавшись моментом, я за считанные секунды уже был на берегу.

Побежать бы от сюда, так не могу, во первых сил нет, во вторых, только теперь, когда я вылез на берег, начинаю чувствовать всю боль этой железной хватки.

Озёрная тварь бесновалась где-то вдалеке, на центре озера, а прямо около берега начала возвышаться чья-то фигура, в тумане, напоминающая человека.

Сутулый силуэт приближался всё ближе, и вдруг внезапно остановился и что-то пробормотал. Поднапрягшись, я наконец понял.

- Иди к нам… Сталкер…

Это существо говорило не то, что бы непонятно, просто очень тихо.

Так вот оно что! Вот кто меня звал по-над берегом! А собственно кто это?

К моему же счастью, туман не был постоянно густым, он то развеивался, то наоборот, местами сгущался. Поэтому я мог держать в поле зрения плескающегося вдали мутанта.

Вот и здесь белая пелена слегка развеялась, и за ней я полностью увидел манящее меня за собой существо.

Зомби то, или нет, сказать трудно, говорит вроде нормально, ходит, ну не идеально, но всё же почти как человек, тут даже с виду трудно определить, зомби это, или нет.

По всему телу нет ни язв, ни вывихнутых сухожилий, ни открытых переломов, ни пустых глазниц или наполовину снесённых черепных коробок, как это обычно бывает у типичных ходячих мертвецов Зоны. Нет, этого всего у него не было, однако сказать про него «живой», язык не поворачивается. Кожа к него вся не то что бледная, а просто белая и вся в глубоких, ярко-выраженных морщинах, и виднеющихся время от времени посиневших венах. Глаза помутневшие, глазные яблоки побледнели, а взгляд каменный, безразличный. Волосы редкие, и седые, костюм у него был в ужасном виде, промокший, местами сгнивший и ободранный, особенно на рукавах, с шеи свисал давно непригодный резиновый респиратор и какие-то чёрные водоросли, обвившие его как змеи. Вглядевшись, я распознал в этих лохмотьях, старых, преданный комбинезон «Заря».

Я достал винтовку, и выпустил короткую очередь в утопленника, пока не услышал этот проклятый щелчок затвора.

Пули послушно вошли в тело мертвеца, из пробитой груди потекла темноватая вода, которой он видимо «надышался» в Мёртвом озере. Самому утопленнику собственно ничего не случилось, как стоял на месте, так и стоит, разве что чуть-чуть пошатнулся.

И тут мне вспомнились слова призрачного Знахаря, в существовании которого я до-сиг пор сомневаюсь.

В это время из воды начали выходить новые и новые тела, идущие на меня, и что-то бубнящие себе под нос.

- Идём с нами…

- Сталкер, иди сюда…

- Иди к нам…

Были слышны всё новые и новые голоса. На берегу стояло уже больше двадцати мертвецов.

Я дрожащими руками, не отводя взгляда от войска нежити, потянулся за фонариком. Один из утопленников, тот который вышел на берег самым первым, сделал шаг вперёд. Наконец нащупав фонарик, я включил его, и направил луч прямо в глаза самому наглому из мертвецов.

Я даже и подумать не мог, что эти, яко бы мёртвые твари, способны так визжать. Вот и хорошо, этот крик будет слышен на огромном расстоянии, и поскольку сигнал SOS, мне отсылать некогда, то этот визг послужит отличной альтернативой.

Мертвец отскочил на пару шагов, и упал на землю, держась бледными, холодными руками за обожжённые глаза.

Остальные утопленники, сперва окинули взглядом своего сородича, затем с невероятной для них скоростью ринулись на меня.

Перепугавшись от неожиданности, я резко провёл фонарём по всем тварям сразу, стараясь каждой из них попасть лучом прямо в глаза. Однако все остальные не попадали на землю подобно первому, а лишь на время остановились, протирая бледные глаза.

Ну наконец-то, теперь у меня есть шанц.

Не отводя глаз от мертвецов, я потянулся за дымовой гранатой. В спешке забыв где она находится, я потерял ещё драгоценные несколько секунд. Наконец нашел.

Нежить уже по не многу приходила в чувства, и как только все утопленники, дружно выпучили на меня свои бледные глаза, я кинул прямо в центр полянки дымовую шашку.

Всё, теперь бежать. И причём бежать так быстро, как я ещё никогда не бегал.

Стоило мне лишь разогнаться, как моё тело тут же резко перестало меня слушаться. Ноги отказывались бежать, в ушах звучало жуткое завывание, но от куда оно шло, догадаться трудно, у меня появилось странное ощущение, как будто я потерялся в пространстве.

От ужаса мне хотелось заорать на всю Зону, но язык так же меня не слушался, и от этого становилось ещё хуже, ещё страшнее, и я ещё больше чувствовал себя беспомощной добычей, идущей прямо в приготовленную пасть питона.

Неведомая сила развернула меня лицом к озеру, и я наконец увидел того, кто держит железной хваткой моё тело. На берегу, выпучив на меня свои покрытые плёнкой, ненавистные глаза, скаля зубами, смотрела озёрная тварь. Наконец я могу разглядеть её в живую, хотя было бы горазда лучше, если б мне этого не пришлось делать.

У мутанта выглядывали из челюсти разных размеров зубы, идущие в несколько рядов, глаза были как будто сетчатые, но не большие, и покрытые плёнкой. Шеи у существа вообще не было, тело и голова образовывали одно целое, уши у твари было продолговатой формы, но не длинные, а прямо под ними, с каждой стороны были видны по тройке узких разрезов, вглядевшись, я понял, что это жабры. Хвост у мутанта был длинным, и уходил в воду, время от времени высовываясь на поверхность. На кончике змееподобного хвоста было что-то вроде плавника, как на хвосте у обычной рыбы. Лапы мощные, массивные, как и сам мутант, между здоровенными когтистыми «пальцами», располагались кожистые перепонки. Шерсти не было, да и зачем она ему, под водой-то? Кожа была белая, и усеянная множеством шрамов.

Озёрный монстр вновь завыл свою жуткую, тоскливую песню. И здесь я уже не выдержал. В глазах помутнело, ноги, будто залили свинцом, и они больше не могли держать тело, и я повалился на землю, раздавив несколько ведьминых грибов. Последним, что я увидел, были выходящие из дымовой завесы утопленники, сверлящие меня своими стеклянными глазами.

Тут же все они, и озеро, и тварь слились в одном целом водовороте, небо и земля, поочерёдно менялись местами, и наконец всё погрузилось во тьму.

Мгла. Тьма. Тьма, и ничего кроме тьмы. Ни звука, ни света, никого и ничего, лишь тьма…

Где-то далеко я услышал шаги, однако обернувшись ничего не увидел.

Никого. Возможно показалось…

Шаги повторились.

- Кто здесь?

Тишина. Никто не отвечает.

Где-то звонко прозвенела стекающая капелька. И вновь тишина.

Где я? И вообще, что со мной? Я что, мёртв? Этого не может быть. Но если я мёртв, тогда от куда здесь вода?

Внезапно, от куда-то из дали вспыхнул свет. От резкой яркой вспышки я схватился за глаза. Однако вскоре не ловкое чувство дезориентации покинуло меня, и я вновь мог видеть.

Я оказался в приличных размеров туннеле, который уходил куда-то в даль. На потолке были расположены продолговатые ртутные лампы, не которые из них были разбиты, а оставшиеся постоянно подмигивали, как будто там отходил контакт с электричеством. Вокруг сильно пахло влагой и сыростью, а сбоку от меня регулярно звенели стекающие капельки воды.

Как мне всё это на психику давит. Да ещё и эти долбанные капельки, такое ощущение, будто они капают не на пол, а прямо мне на нервы.

Вновь раздались шаги. Наконец-то я понял от куда они доносятся.

Я резко развернулся, чтобы увидеть приближающегося ко мне, возможного врага.

- Кто ты?

Ответа, как и в прошлый раз не поступило.

Вглядевшись в полумрак тусклых, мерцающих лампочек, я увидел приближающийся ко мне человеческий силуэт.

- Назовись! – Крикнул я на весь туннель.

Наконец-то из мрака появился и сам инкогнито.

На нём свисало какое-то подранное тряпьё, показавшиеся мне больно уж знакомым. Интересно, с чего бы это? На пол лица у него была чёрная, помятая повязка, паранджа что ли?

- Я сказал назовись. – Твёрдо произнёс я. Однако обнаружив, что у меня нет при себе даже ножа, геройство моментально куда-то пропало.

Собеседник не поднимал глаз.

- Ты что, не узнаёшь своего старого друга?

- Друга? Что ты мелешь? – У меня на лице появилась грустная, еле заметная улыбка. – Мои старые друзья уже давно мертвы.

- Ну, это как сказать…

Собеседник потянулся тощей, костлявой, трясущейся рукой к повязке, скрывающей его лицо. И начал медленно её стаскивать.

Что это? Этого не может быть! Он мёртв, но в то же время он жив! Я лично видел как его проткнула на сквозь своими «копытами» псевдоплоть! С такими ранами не живут. Но всё равно, как не крути, он здесь, вот только не такой, каким должен быть…

На меня смотрели уже привычные пустые глазницы, которые я до этого просто не смог разглядеть в этом полумраке. И теперь понятно, почему мне показались знакомыми эти лохмотья, свисающие с него, будто водоросли с утопленника, и этот больно уж странный хрипловатый голос, который я хоть и не сразу, но также узнал.

Вот же напасть то, а ведь я так и знал, что этот кошмар просто так меня не отпустит. Ну что ж, на второй раз это уже, хоть и жутко, но не так, как в первой.

- Ну чего тебе. – Я выдержал паузу, всматриваясь в собеседника, затем продолжил настороженным, недоверчивым голосом. – Сашка…. Хотя нет, уже не Сашка.… Уже давно не Сашка.

Зона…. Зона, чёрт бы тебя подрал, за что ты держишь эту несчастную душу? Зачем ты пленишь её на земле, и не даёшь этому жалкому, прогнившему до костей телу заснуть вечным сном.

- А я смотрю ты уже не тот сопляк, который шарахался от меня при первой нашей встрече.

- Да, а я смотрю, ты уже и говорить нормально научился, а не как при первой нашей встрече.

Труп повернул голову чуть на бок, и продолжил что-то хрипеть, через свою свисающую челюсть.

- Не дерзи мне. Сопляк. Что, думаешь, если твой батька был обезбашенным сталкером, то и ты таким будешь? А?

- Не знаю, не люблю загадывать.

Надо же, ещё и характер остался. Эх, был бы сейчас ствол помощнее, так я бы быстро помог Сашке на тот свет отправиться.

- Что, на Кордон хочется? – Продолжил зомби.

Откуда…. Что.… Та ну что за день такой?! То этот тип в капюшоне! Теперь трупашня! Они что, сговорились все?! И все от куда-то знают куда я иду. Случайность? А и плевать на них всех! Хрен с ними!

- Тебе-то какое дело?

Зомби вновь зарычал.

- Я сказал тебе не дерзи.

Да уж, с живыми мертвецами Зоны лучше не шутить, ведь по не объяснимым наукой причинам, их физическая сила многократно превышает силу обычного живого человека. Тем более, что в моём невеликом арсенале находятся лишь кулаки, и те, болят до костей.

Мертвец подошел на пару шагов ближе.

- Я вижу, ты уже окреп, и матереешь прямо на глазах. – Зомби ненадолго замолчал.

К чему это он клонит? Хотя, как говориться – умом Зону не понять, аршином общим не измерять, у ней, особенная стать – в Зону можно верить. Кстати, кто это придумал, я эту фразу уже где-то слышал….

Зомби резко закашлялся, со стороны это выглядело более чем жутко. Немного подразобравшись, я понял что это не кашель, а смех. Затем успокоившись, мертвец продолжил.

- Зона держит железной хваткой почти весь Земной шар, а ты всеми силами пытаешься это исправить.

- Ну и что? Ну допустим хочу я это исправить, и что с того? Не один я этого хочу.

- Может и не один, но так как ты, к этому никто не стремиться.

- К чему ты это?

- А к тому! Каким бы ты разкрутым ни был, всё равно Зона тебе не позволит отобрать её власть над миром. Неужели ты не понимаешь, что эта затея бесполезна? При желании она сможет избавиться от тебя хоть сейчас.

Интересно, почему он говорит о Зоне, как о чём-то живом? Хотя, зомби, он и в Африке зомби, что с него взять? Мелит постоянно какую то…

- Ну и чего же ты от меня хочешь? – Спросил я.

Уголок верхней, еле распознаваемой губы, приподнялся вверх, и это была жуткая, устрашающая улыбка, из-за вида которой у меня задёргался глаз.

Наконец зомби продолжил говорить. Или даже точнее не говорить, а хрипеть. Не громким морозящим тоном, пугающе хрипеть.

- Забудь про эту безумную идею, у тебя ничего не выйдет. Даже не смотря на то, что она тебя любит, всё равно с таким настроем против неё, тебе не выжить.

А ведь предупреждал меня Сычёв, ещё тогда, давно предупреждал. Будет проверять меня Зона, будет закалять, проверять на прочность, а если не пройду этого «теста», то либо умру, либо лишусь рассудка. Вот и всё. Хотя нет, не всё, есть ещё третий вариант, вон он, стоит прямо передо мной, с прогнившей челюстью, третий вариант то. Ну уж нет, я таким быть не хочу. Хрен тебе – не получишь ты моей шкуры! Зона проклятая! Что ж, спасибо тебе Сычёв, настоящее человеческое спасибо. А то я и в правду уже, начал сомневаться в своих силах.

- Нет уж, ни тебе, ни кому либо другому меня не переубедить. И плевал я на всех и на всё, что мешает мне достигнуть своей цели. Ну, а если уже и судилось мне умереть, то так тому и быть, и ничего мне с этим не поделать.

- Дурак ты Макс, ох дурааак. Будет с тобой, то же что и со мной, в лучшем случаи.

Нет, ну это уже совсем не честно – это удар ниже пояса! Он же говорит совсем как Сашка! Даже голос, и тот поменялся! Через леденящий хрип, начинают прослушиваться нотки сочувствия, содержащие в себе оттенок настоящего живого голоса, того, которым раньше со мной говорил мой лучший друг. Да Зона, не ожидал я от тебя такого. Это просто коварно и подло.

Ну и ладно, что бы он ни говорил, всё равно нельзя показывать эмоций, а ни то «ЭТО», чем бы оно ни было, Сашка, или нет, но оно увидит моё слабое место, и станет давить на него, возможно ещё сильнее, чем сейчас. Надо просто дальше с ним спокойно говорить, ни страха, ни злости, ничего.

Ага, легко сказать, когда перед тобой, в семи метрах стоит твой лучший друг, который умер у тебя на глазах, у которого прогнила вся кожа, и вовсе почти нет нижней челюсти, то сохранять спокойствие крайне трудно.

- Дурак так дурак, это не лечится. – Без зла в словах произнёс я.

- Вот скажи мне, Макс, упёрство и помешательство на своих целях, это у вас семейное? Батька твой, помню тоже помешался в своё время, вот только цель у него была другая, ну и вспомни, чем он закончил, а? Ты тоже себе такое хочешь?

И чего это он про батю моего завёлся то? Причём тут он? И вообще, он погиб вовсе не из-за того, что стремился к своей цели, смерть его наступила уже гораздо позже, уже аж после возникновения Новой Зоны.

- Не приписуй сюда моего отца, мой путь – это мой путь, и я с него не сойду.

Мертвец развернулся, и сделал шаг назад, видимо собираясь куда-то уходить. Но вдруг он повернул голову, громко хрустнув позвонками, и на последок сказал.

- Что ж, ты сам сделал свой выбор, моя задача была лишь проинформировать тебя в том, что с тобой будет дальше. – Зомби отошел ещё на несколько шагов, затем остановился, и когда я уже думал что он закончил, мертвец даже не поворачиваясь вновь заговорил. – А хотя кто его знает, может ты и выживешь, Зона любила твоего отца, и также любит тебя, а меня она вот как видишь не любила вовсе. Так что поживем ещё, а там уже видно будет. – Мертвец чуть-чуть развернул голову, так что теперь на меня смотрела одна его пустая глазница. – Мы ещё встретимся, султан!!!

Жду не дождусь, и когда же мы наконец опять встретимся? Тьфу ты, гадость какая, и угораздило же его.… Ну и почему же именно он стал таким? Ни кто либо, а именно он, даже не знаю, наверное, мне было бы даже менее жалко моего соседа, который кстати старался меня защитить. Хотя, всех их конечно жалко, и соседа, и Сашку, и всех.

Так всё, хватит, выбросить из головы, хватит мылом себе мозги гадить. А то опять начну слякоть распускать. Хотя, на второй раз уже не так за душу берёт, крепко конечно, но все-таки уже не так. Вот и хорошо.

И вообще, почему Султан? Какой ещё Султан? К чему это?

Эхо от его голоса разнеслось по всему тоннелю, тусклые ртутные лампы резко погасли, даже вода, постоянно стекающая и звенящая капельками, затихла. И вновь мгла. У меня такое ощущение, будто я скоро к этому привыкну. Интересно, это что со мной такое, клиническая смерть? Тогда странно, я переживаю клиническую смерть уже не раз. Такое мало кто сможет. Видимо Зона и в правду любит меня.

Через темноту начал просвечиваться свет. Сквозь узкую щелку на меня сияло какое-то очень яркое пятно, затем эхом раздались чьи-то голоса

- Что с ним? Он что, стал таким как они?

- Нет, он счастливчик, ему повезло.

- Жить будет?

- Будет, куда он денется.

Голоса постепенно затихали, а пятно резко погасло. Я вновь отключился, но на сей раз мне ничего не снилось. Вот и хорошо.