Section 3. La loi de l’offre et de la demande.
Dans une économie de marchés à l’état pur, il est connu que ces derniers fonctionnent selon la loi de l’offre et de la demande. Elle se définit comme le mécanisme par lequel le prix et les quantités échangées d’un bien (produit ou facteur) sont déterminés sur son marché lorsque seuls interviennent les offreurs et les demandeurs.
Cette loi n’a rien de légal au sens juridique du terme, elle n’est qu’une expression du principe général de la liberté d’initiative (entreprendre, emprunter, travailler, etc.) et ne vise qu’à suggérer que lorsque les prix et les quantités sont déterminés par l’action des seuls offreurs et demandeurs, ils tendent à se situer à des niveaux que l’on peut expliquer par les forces sous-jacentes aux courbes d’offre et de demande individuelles.
Bien entendu, selon la nature du marché, et dans le cadre particulier de sa structure, la loi de l’offre et de la demande conduit à des résultats différents. Cependant elle implique à chaque fois une hypothèse fondamentale sur les comportements individuels dans l’échange qui est que chaque agent choisit librement la quantité qu’il veut vendre ou acheter et qu’aucun acteur n’est forcé d’acheter ou de vendre plus qu’il ne désire.
Cette loi de l’offre et de la demande reflète en fait une absence de coercition typique des organisations basées sur le respect de l’individu. Cette dernière hypothèse rarement explicite dans les analyses des marchés joue cependant un rôle dans l’explication et la compréhension de certains phénomènes économiques.
Section 4. Les équilibres d’un marché.
4.1. Définition.
On appelle équilibre de marché le prix qui y est pratiqué et les quantités qui y sont échangées à ce prix au cours d’une période donnée. Formellement, il peut se représenter par un couple (p,qe(p)) où qe(p) représente les quantités échangées au prix p. Graphiquement, l’équilibre ainsi défini est représenté par les coordonnées d’un point E dans un diagramme dont l’ordonnée mesure le prix et l’abscisse les quantités :
En comparant cette définition avec celle énoncée précédemment il apparaît que la loi de l’offre et de la demande n’est rien d’autre qu’un processus par lequel se détermine un équilibre sur un marché, lorsque seul les offreurs et les demandeurs y jouent un rôle.
4.2. Prix rigides et prix flexibles.
Nous analyserons l’analyse des marchés en deux temps qui correspondent à des débats sur les vitesses relatives avec lesquelles quantité et prix se déterminent sur les divers marchés. On peut alors considérer que les prix s’ajustent plus lentement que les quantités et on fera une analyse à prix rigide ou lorsque les agents sont price takers (école européenne). On peut également considérer que les prix s’ajustent au moins aussi vite que les quantité, et l’analyse se fera en prix flexibles, c'est-à-dire que les agents sont price makers (école américaine). Les deux analyses peuvent paraître antinomique mais la première concerne plutôt des aspects court terme tandis que la seconde concernerait plus des aspects longs termes même si Keynes précisait que « dans le long terme nous serons tous mort »…