Начало карьеры Потемкина

В 1761 Потемкин поступил вахмистром в Конную гвардию и был адъютантом принца Георга Голштинского, дяди императора Петра III. Во время переворота 28 июня 1762 Потемкин, согласно легенде, отдал Екатерине II темляк со своей сабли и сопровождал императрицу. За участие в перевороте он был произведен в подпоручики, получил звание камер-юнкера и 400 душ крепостных. Допущенный ко двору, Потемкин пользовался покровительством Орловых, и в 1763 именным указом ему было велено присутствовать в Синоде «за обер-прокурорским столом». В 1767 был избран депутатом Уложенной комиссии, вошел в состав частной Духовно-гражданской комиссии и исполнял обязанности опекуна депутатов-иноверцев. В 1768 Потемкин пожалован чином действительного камергера и вскоре отчислен из Конной гвардии. Однако с началом Русско-турецкой войны 1768-1774 он добровольно вернулся на военную службу с чином генерал-майора, отличился в важнейших сражениях при Ларге, Кагуле, Рябой Могиле, Фокшанах, был произведен в генерал-поручики (1773) и награжден орденами Св. Анны и Св. Георгия 3-й степени.

Возвышение, государственная деятельность Потемкина

В начале 1774 Потемкин, давно тайно влюбленный в императрицу, был вызван ко двору и вскоре стал фаворитом Екатерины II. С этого времени и до конца своей жизни Потемкин сделался ближайшим сотрудником и доверенным лицом императрицы. В 1774, согласно существующей версии, состоялось их тайное венчание в храме Большого Вознесения на Никитской улице в Москве, а в 1775 Екатерина родила от Потемкина дочь Елизавету, которая была воспитана под именем Елизаветы Темкиной и выдана впоследствии замуж за генерала И. Х. Калагеорги. Уже в 1774-75 Потемкин получил чины генерал-адъютанта, генерал-аншефа и подполковника Преображенского полка; он становится основным докладчиком императрицы по военным делам, а затем вице-президентом Военной коллегии, генерал-губернатором Новороссийской, Азовской и Астраханской губерний, командующим легкой конницей и иррегулярными войсками русской армии, принимает деятельное участие в организации подавления восстания под предводительством Е.И.Пугачева. В 1775 он уже граф, а в 1776 — князь Священной Римской империи с титулом светлейшего, кавалер орденов Св. Андрея Первозванного, Св. Александра Невского и Белого Орла, Св. Георгия 2-й степени и др. По окончании войны и разгрома Пугачева Потемкин непосредственно занялся обустройством Новороссии. Под его руководством осуществлялось строительство городов Херсона, Севастополя, Екатеринослава (ныне Днепропетровск), Николаева и др., создание Черноморского флота. Он был одним из авторов Греческого проекта (см. о нем в ст. Русско-турецкие войны), по его инициативе в 1783 было осуществлено присоединение к России Крымского полуострова, за что он получил почетное наименование Таврический. В 1784 Потемкин был произведен в генерал-фельдмаршалы и назначен президентом Военной коллегии. Им была осуществлена военная реформа, связанная с изменениями в строевой службе и экипировке войск. В 1787 Потемкин руководил организацией подготовки и проведения путешествия Екатерины II в Крым, с чем связано крылатое выражение «потемкинские деревни», под которыми обычно подразумевают фанерные домики, якобы возведенные им на пути следования императрицы. Однако в действительности Потемкин показывал Екатерине лишь реально существующие селения, а возникновение мифа о «потемкинских деревнях» связано с ходившими в то время сплетнями, распускавшимися недругами Потемкина.