1. С пищей

Элементарная ртуть и ее соединения эффективно встраиваются в процесс обмена веществ морской фауны и накапливаются в морепродуктах. Содержание ртути в рыбе и моллюсках может в сотни раз превышать содержание ртути в воде. В результате потребления матерью рыбы или моллюсков во время беременности может происходить тератогенное воздействие метилртути на плод.

Процесс метилирования ртути является ключевым звеном ее биокумуляции по пищевым цепям водных экосистем. Именно поэтому очень опасны выбросы ртути в воду, поскольку в результате деятельности населяющих дно микроорганизмов происходит образование растворимой в воде и токсичной метилртути.

Микроорганизмы в загрязненной воде, содержащей ртуть, легко переводят неорганические соединения ртути (например, хлорид метилртути CH₃HgCl) в монометилртуть CH₃Hg⁺, и большая ее часть в организме рыб находится именно в этой форме, которая может сохраняться годами. Высокие уровни CH₃Hg⁺, по-видимому, для рыб не столь токсичны, как для человека, у которого при вдыхании паров или поступлении с пищей ионы CH₃Hg⁺ активно абсорбируются и попадают в эритроциты, печень и почки, оседают в мозге (в том числе и мозге плода), вызывая серьезные кумулятивные необратимые нарушения центральной нервной системы. В человеческом организме время полужизни ртути составляет от нескольких месяцев до нескольких лет. Токсический эффект может быть скрытым, и симптомы отравления могут проявиться только лишь через несколько лет.

2. При вдыхании

При вдыхании воздуха, содержащего пары ртути в концентрации не выше 0,25 мг/м³, последняя задерживается и накапливается в лёгких. В случае более высоких концентраций ртуть всасывается неповрежденной кожей. В зависимости от количества ртути и длительности её поступления в организм человека возможны острые и хронические отравления, а также микромеркуриализм (отравление ртутью, поступающей в ничтожных количествах в течение длительного периода времени). В желудке и кишечнике металлическая ртуть не всасывается.

Токсичность паров ртути объясняется изменением химических свойств вещества при его измельчении, в предельном случае - атомизации вещества, которая является очень эффективным способом повышения его химической активности. Существуют сведения, что поступившие в дыхательные пути пары ртути резервируются в организме почти полностью. По другим данным, 2/3 ртути, содержащейся во вдыхаемом воздухе, из лёгких удаляется с выдыхаемым воздухом. Ртуть длительное время сохраняется в крови: при однократном введении животным под кожу или через рот концентрация металла в крови оставалась примерно на одном уровне в течение 30 дней.

3. Иные случаи

Элементарная ртуть из желудочно-кишечного тракта практически не всасывается (0,1%) – из него хорошо всасываются лишь соли ртути. Если металлическая ртуть по разным причинам попадает в организм человека, отравляющего эффекта не наблюдается. В литературе описывается случай, когда в кровь человека попало несколько миллилитров ртути. Жидкая ртуть в течение девяти лет обнаруживалась при рентгеноскопии в желудочке сердца и на поверхности легких, однако признаков ртутного отравления не наблюдалось.

В крови ртуть частично связывается с белками и форменными элементами крови, а из нее попадает в различные органы и ткани. При этом органические соединения ртути, благодаря высокой липидорастворимости, легко проникают через гисто-гемэтические барьеры, в том числе через гемато-энцефалический барьер в мозг, через плаценту в организм плода.

Неорганические соединения поступают в организм медленнее и быстрее выводятся. Соединения ртути задерживаются в печени, почках, ЦНС, сердце, кишечнике, в щитовидной железе. Наиболее долго ртуть сохраняется в ЦНС и в печени. В тканях может происходить переход органических соединений в неорганические и при этом проявляться токсическое действие.