Практическое использование ядерной энергии.

В 1935 г. итальянский физик Энрико Ферми сумел впервые расщепить атом урана. Немецкие физики Отто Ган и Фриц Штрассман повторяли этот опыт, дальнейшее развитие которого было получено в работах немецких физиков Отто Фриш и Лизе Майтнер, опубликовавших работу «Распад урана под действием нейтронов; новый вид ядерной реакции».

В марте 1939 г. Ф. Жюлио-Кюри публикует в журнале «Природа» сообщение о результатах исследований процесса деления ядер. Само заглавие этого сообщения «Высвобождение нейтронов в ядерном взрыве урана» говорит о том, что был сделан важный шаг на пути к осуществлению цепной реакции деления.

Исходя, из общих теоретических соображений Нильс Бор установил, что делящийся изотоп не уран-238, составляющий большую часть природного урана, а другой изотоп урана с массой 235, составляющий только 1/140 (0,7 %) часть природного урана.

В 30-40-х годах в Советском Союзе сформировалась отечественная школа физиков-ядерщиков, наиболее выдающиеся представители, которой были: Иоффе А.Ф., Скобельцин Д.В., Капица П.Л., Фок В.А., Иваненко Д.Д., Мысовский Л.В., Курчатов И.В., Зольдович Я.В., Харитонов Ю.В., Лейпунский А.И., Флеров Г.Н., Л.Д. Ландау и другие. В начале 1940 г. Зельдович Я.В. и Харитонов Ю.В. опубликовали статьи: «О цепном распаде урана под действием медленных нейтронов» и «Кинетика цепкого распада урана», в которых обосновали необходимые условия цепной реакции деления урана. В том же году Петрак К.А. и Флеров Г.Н. открыли явление самопроизвольного распада ядер урана и тем самым показали, что для начала цепной реакции не нужны посторонние нейтронные источники.

С началом Великой Отечественной войны работы в области физики атомного ядра в Советском Союзе прекращаются и возобновляются решением правительства только в 1943 г. под руководством Игоря Васильевича Курчатова.

В Германии с приходом к власти фашисткой диктатуры, темп работы по практическому использованию ядерной энергии резко замедлился. Это было вызвано, прежде всего, тем, что Гитлер не верил в возможность создания ядерного оружия, и средств на исследования не выделялось. Кроме того, ведущие физики-атомщики были не арийского происхождения, часть их эмигрировала, а часть была репрессирована с приходом к власти фашизма. Однако работы по созданию атомной бомбы в фашисткой Германии шли, что вызывало большие опасения у прогрессивно настроенных ученых мира и, прежде всего физиков-ядерщиков. В Америке Альберт Эйнштейн в 1939 г. обратился к президенту США Ф.Рузвельту с письмом, в котором призвал американское правительство финансировать работы по исследованию урана как источника энергии и доказал возможность создания на основе урана атомной бомбы. Ученый предостерегал, что если Запад не займется вплотную этой проблемой, то атомную бомбу может первой изготовить Германия. Вскоре после этого письма, в том же 1939 г., группа крупных ученых США с участием Роберта Оппенгеймера, Эдварда Теллера убедили Ф. Рузвельта утвердить программу научных изысканий по созданию ядерной бомбы, впоследствии получившую название проекта «Манхеттен». Руководителем проекта «Манхеттен» был назначен Роберт Оппенгеймер – крупный физик-атомщик. На реализацию этого проекта по указанию президента военным ведомством США была выделена небольшая вначале сумма в 6000 долларов на приобретение материалов для экспериментального осуществления цепной реакции. И только после нападения Японии на американскую военно-морскую базу Перл-Харбор в декабре 1941 г. и официального вступления Америки в войну было принято решение о выделении больших финансовых и технических ресурсов для осуществления проекта «Манхеттен» - закодированной операции по созданию атомного оружия.