3. Стадия австралопитеков.

Эта группа ископаемых приматов стала известна с 1924 года, когда анатом

Иоганнесбургского университета Дарт опубликовал описание черепа детеныша высшего примата, отличавшегося как от шимпанзе, так и от человека.

Череп был найден рабочими при земляных работах в местности Таунг, в

Юго-Восточном Трансваале (ныне ЮАР). Ископаемый гоминид получил

наименование африканского австралопитека Australopithecus africanus. В

последующие сорок лет на склонах долин и в пещерах Южно-Африканского

плато было найдено много черепов, сходных с таунгским экземпляром,

отдельных костей черепа, фрагментов костей конечностей. Первоначально

новые находки получали самостоятельные родовые обозначения –

плезиантропы, парантропы, но по современным представлениям, среди

южноафриканских австралопитеков выделяется только один род

Australopithecus с двумя видами: 1.более древним («класическим») грацильным

австралопитеком; 2. более поздним массивным, или парантропом.

В 1959 г. австралопитеки были обнаружены в Восточной Африке. Первая

находка сделана супругами М. и Л. Лики в древнейшем 1 слое Олдувайского

ущелья, этот гоминид получил название зинджантроп. Коренные и

предкоренные зубы зинджантропа имели особенности строения характерные

для гоминид и свидетельствовали о питании растительной пищей. Однако

зинджантроп употреблял и мясную пищу, что подтверждалось строением

резцов и клыков, а также обилием найденных на его стоянке костей разных

животных и грубо обработанных орудий, которыми он пользовался при охоте и разделывании добычи. По данным химического анализа, время жизни

зинджантропа датировалось 1 млн. 750 тыс. лет назад.

Австралопитеки в целом имели уже вполне человеческий тип

разгибательного аппарата тазобедренного сустава. Даже во внутренней

структуре таза, отмечено большое сходство между австралопитеком и

человеком. Таким образом, австралопитеки обладали уже постоянной двуногой походкой. Их двуногое хождение, видимо, облегчалось их малым ростом.

Длина тела по большей части попадет в пределы 100 – 156 см, четко выражен

половой диморфизм. Возможно, что малые размеры тела имели адаптивное

значение в условиях тепловой перегрузки или недостаточной калорийности

пищи.

Мозг по абсолютному развитию находился в пределах вариаций его массы

у современных понгид. Объем мозга колебался индивидуально от 300 до 570

см3. В мозговой коробке свод несколько повышен, чем у шимпанзе, затылочное отверстие сдвинуто вперед, на задней стенке мозговой коробки выделяется затылочная чешуя. Лицевой скелет с плоской передней поверхностью, прогнатый и с очень крупной нижней челюстью.

Массивные австралопитеки представляли, видимо, тупиковую ветвь

эволюции, вымершую около 1 млн. лет назад. Предполагается, что именно

преобладающая растительноядность и отсутствие достаточного количества

мясной пищи, не стимулировавшие развития орудийной деятельности и мозга, послужили наиболее вероятной причиной их вымирания.

Таким образом, австралопитеков нельзя определить как промежуточную

ветвь между двумя давно установленными группами высших приматов. Однако прямохождение австралопитеков – ключевой признак дальнейшей эволюции – сближает их с гоминидами и отводит им место особого семейства.