Отношение к реформам в обществе и борьба с недовольными.

В петровских указах объяснялось, что новые порядки вводятся для «всеобщего блага» и «всенародной пользы». Государь искренне верил, что сможет объединить народ идеей всеобщего служения государству. Даже учреждая в городах полицию, Пётр писал о ней: «Полиция есть душа гражданства и всех добрых порядков и фундаментальный подпор человеческой безопасности и удобства». Однако в самом народе то и дело слышалось: «Годы-де нынче стали голодные, а подати с нас великие», «Государь у нас не царского колена, немецкой породы, а великого государя скрали немцы у мамки». У каждого сословия находился свой повод для недовольства.

Тяжелее всего Петру было осознавать, что его начинания не находят поддержки у наследника – царевича Алексея, его сына от первого брака с Евдокией Фёдоровной Лопухиной. Царевич Алексей жалел мать, почтительно относился к церковным служителям и обрядам. Его возмущало, что отец ведёт разгульную жизнь и приказывает нарушать тайну исповеди. Недовольная нововведениями Петра знать надеялась, что, став царём, Алексей вернёт столицу в Москву, восстановит порушенные русские обычаи, справится с казнокрадством. Царевич Алексей, ссылаясь на болезнь, не ездил с отцом ни на войну, ни на стройки. Пётр пригрозил сыну лишить его права на престол, заявив: «Я за моё отечество и людей живота своего не жалел, то како могу тебя непотребного пожалеть». Угроза пострижения в монахи заставила Алексея сбежать за границу к австрийскому императору Карлу VI. Если верить сообщениям современников, царевич рассчитывал поднять в России бунт против Петра.

Для возвращения царевича в Россию за границу был отправлен опытный дипломат Пётр Андреевич Толстой. К началу петровских реформ сыну неродовитого московского дворянина П.А. Толстому было уже 50 лет. Он служил воеводой в дальнем городе и не владел ни вотчинами, ни поместьями. Мечтая о карьере, Толстой (уже имея внуков!) отправился в Европу изучать военно-морское дело и дипломатию. Пётр оценил старания Толстого и назначил его послом в Турцию. В течение 10 лет Пётр Андреевич удерживал её от войны с Россией, за что впоследствии был назначен сенатором. Занявшись судьбой царевича Алексея, Толстой представил всё дело при австрийском дворе как простую размолвку между родственниками. С помощью взяток он добился встречи с беглым наследником. Толстой пообещал ему полное прощение со стороны отца, хотя в тайных письмах в Россию называл царевича «зверем».

Когда же молодой наследник вернулся в Россию, Пётр велел расследовать дело царевича Алексея. Для этого в 1718 г. была создана Тайная канцелярия – ведомство сыска всех государственных преступников, которое возглавил сам П.А. Толстой. Опираясь на законы Соборного уложения, Тайная канцелярия занималась всеми, кто «словом или делом» вредил государю и государству. Пётр I оставил без изменений те статьи Соборного уложения, которые предписывали пытать обвиняемых на дыбе и присуждать их к смертной казни. В деле царевича Алексея признаков заговора против Петра обнаружено не было. Нашли только несколько писем, написанных в поддержку царевича. Начались аресты и пытки. Пётр отдал сына под суд и на заседании Сената собственноручно подписался под его смертным приговором. Однако привести приговор в исполнение не удалось: по неизвестной причине (возможно, от пыток) царевич Алексей умер в Петропавловской крепости за несколько дней до казни. В борьбе с врагами реформ Пётр не пощадил даже собственного сына.