Раздел 2. Месопотамия.
Дешифровка клинописи дала в руки учёным очень ценные источники по истории древней Месопотамии. Клинообразные надписи проливают яркий свет на хозяйственный и общественный строй, на политическую историю и на культуру древних народов Месопотамии.
Наибольшее значение для изучения экономики древнейшей Месопотамии имеют документы хозяйственной отчётности, найденные в архивах различных городов древнего Шумера - Лагаша, Уммы, Ура, Ларсы и др. Среди этих документов особенный интерес представляют обширные сводки учёта «производства операций с рабочей силой», договоры на продажу рабов, договоры на продажу земельных участков, документы отчётности торговцев (перечни доходов и расходов), отчёты о торговых операциях и прейскуранты. Все эти документы дают возможность подробно изучить хозяйственный строй древнего Шумера, а также установить характерные черты существовавшей там эксплуатации рабского труда. Богатый материал для характеристики общинного строя и для изучения землевладения дают тексты царских жалованных грамот на землю, сохранившиеся на межевых камнях (XIV-XII вв. до н. э.). Административная переписка вавилонского царя Хаммурапи с его чиновниками в Ларсе даёт представление о системе искусственного орошения и административного управления в Вавилонии в первой половине второго тысячелетия до н. э.
Существенное значение для изучения хозяйственного и общественного строя Шумера, Аккада и Вавилонии, а также для изучения развития права и судебного дела имеют отрывки древнешумерийских законов, относящихся к XX-XVIII вв. до н. э., сборник законов, изданных в Эшнунне при царе Билаламе, и почти целиком сохранившийся кодекс Хаммурапи, важнейший источник для изучения древневавилонского права. Он начертан архаической клинописью на базальтовом столбе. На верхней части столба изображён царь Хаммурапи, стоящий в торжественной позе перед богом солнца Шамашем, восседающим на троне. Вся остальная часть столба покрыта клинописным текстом, содержащим 247 статей судебника. Судебник Хаммурапи более систематичен, чем сборники шумерийских судебных решений; он содержит перечень статей, касающихся уголовного права, судопроизводства, нарушения права собственности (кража и грабёж), прав воинов. Отдельные статьи говорят о правах владения недвижимостью, о торговле, залоговом праве, семейном праве, членовредительстве, работе зодчих и кораблестроителей, найме рабочей силы и рабстве. В заключительной части царь перечисляет свои заслуги перед народом, призывает благословение на голову тех царей, которые будут выполнять его законы, и посылает грозные проклятия на тех кто не будет их соблюдать или решится их отменить.
Особую группу источников образуют исторические надписи, описывающие мирную и военную деятельность царей Шумера, Аккада и Вавилона. Большое значение имеют надписи, в которых описываются постройка храмов и сооружение каналов, победоносные походы и заключение мира. Таковы надпись Эаннатума, правителя Лагаша, сохранившаяся на «Стеле коршунов» и описывающая победу над Уммой; надпись Энтемены, представляющая большой интерес для изучения дипломатических отношений в древнем Шумере; надпись Гудеа, правителя Лагаша, подробно повествующая о сооружении храма богу Нингирсу в Лагаше; дипломатические документы из архива в Мари, характеризующие международные отношения в Передней Азии в 1-ой половине второго тысячелетия до н. э. и завоевательную политику вавилонского царя Хаммурапи. Некоторым дополнением к этим надписям служат исторические легенды, излюбленным сюжетом которых является возвышение прославленного основателя новой династии при помощи божества. Среди этих легенд выделяется легенда о Саргоне I, царе Аккада, которого воспитал садовник и возвысила богиня Иштар.
Недостаток документальных источников заставляет исследователей широко пользоваться литературными, религиозно-магическими и научными текстами, которые в большом количестве были обнаружены в развалинах древних городов Месопотамии. Из этих текстов историк может часто извлечь важные исторические сведения. Так, в магических текстах гаданий, предсказаний и знамений сохранились указания на различные события политической истории. Знаменитый эпос о древнем богатыре Гильгамеше содержит далёкие воспоминания о борьбе Элама с Шумером. А замечательный «Диалог господина с рабом» ярко характеризует классовую борьбу в древнем Вавилоне в царствование Хаммурапи. Все эти тексты, вместе взятые, дают полное представление о религиозных верованиях, о развитии литературы и научных знаний древних народов Месопотамии, ярко характеризуя уровень развития культуры того времени.