Мюнхенское соглашение
Вслед за Австрией пришла очередь Чехословакии, на западе которой, в Судетской области, проживало значительное немецкое национальное меньшинство. Гитлер потребовал передачи Судетской области рейху под лозунгом «Один народ, одна страна, один фюрер!».
Гитлер был уверен, что и на этот раз ему удастся избежать вмешательства Англии и Франции, несмотря на то, что последняя являлась гарантом безопасности Чехословакии. Германские генералы были не столь оптимистичны. В случае войны немецкой армии предстояло прорвать «Богемскую линию Мажино» — мощную полосу укреплений на чешско-германской границе, включавшую восемь больших крепостей, 725 тяжелых дотов7 и свыше 8,5 тыс. легких укрепленных объектов. Для этого пришлось бы задействовать не менее 35 дивизий. Если бы Франция выступила, то для противодействия ее армии, которая могла составить до ста дивизий, немцы располагали бы всего тринадцатью дивизиями, восемь из которых состояли из срочно призванных резервистов. Между тем, спешно строившаяся на французской границе «линия Зигфрида» еще не была завершена. Однако Франция, несмотря на свое превосходство в наземных войсках, опасалась вступать в единоборство с Германией без поддержки Англии. Отчасти это объяснялось преувеличением немецкого превосходства в воздухе. По оценкам французской разведки, Германия располагала 7,1 тыс. самолетов. На самом деле немецкая авиация была вдвое слабее: у нее было 3,5 тыс. самолетов. Правда, и в этом случае она была гораздо сильнее французской, насчитывавшей лишь около 1300 самолетов, но еще 1300 боевых самолетов имела Чехословакия, а у СССР, связанного с этими странами союзным договором, было в европейской части страны более 3700 самолетов. Полторы тысячи самолетов насчитывали ВВС Англии. Французский министр иностранных дел обратился к британцам с вопросом: «Завтра Гитлер может напасть на Чехословакию. Если это случится, Франция немедленно объявит мобилизацию. Она обратится к вам и скажет: “Мы выступаем, идете ли вы с нами?” Что ответит Великобритания?»
В ответ английское правительство, ограничившись общим заявлением, что оно «никогда не допустит угрозы безопасности Франции», обещало предоставить в качестве помощи лишь две немоторизованные дивизии и 150 самолетов. На самом деле английский премьер-министр Н. Чемберлен задолго до этого писал: «Достаточно взглянуть на карту, чтобы увидеть, что Франция и мы ничего не можем сделать для спасения Чехословакии от вторжения немцев… Поэтому я отказался от всякой мысли о предоставлении гарантий Чехословакии или Франции в связи с ее обязательствами перед этой страной».
Встретившись с Гитлером, Чемберлен пришел к выводу, что только уступка Судетской области Германии может предотвратить немецкое вторжение в Чехословакию. После этого Франция и Англия фактически поставили Чехословакию перед ультиматумом (требование, связанное с ограничением времени, данного на его исполнение, а также с угрозой серьёзных последствий в случае его неисполнения), предложив ей согласиться на передачу Германии всех районов, в которых немцы составляли более половины населения.
Реальную помощь Чехословакии предложил только Советский Союз. В боевую готовность были приведены войска трех военных округов. К военным действиям готовилось около 40 дивизий, танковый корпус, 7 отдельных танковых и одна моторизованная бригада. Свыше 700 самолетов были готовы к вылеты на чехословацкие аэродромы. СССР предложил Англии и Франции совместно оказать давление на Румынию с тем, чтобы она согласилась пропустить советские войска (СССР не имел тогда границы с Чехословакией). Но эти предложения были отвергнуты.
29–30 сентября 1938 г. в Мюнхене состоялось совещание Гитлера, Муссолини, Чемберлена и французского премьера Э. Даладье. Советский Союз не был приглашен. Представителей Чехословакии ознакомили с уже готовым решением. Чехословакия должна была эвакуировать Судетскую область в течение 10 дней — с 1 по 10 октября. Фактически западные державы предали ее.
Вернувшись из Мюнхена 1 октября, Чемберлен заявил: «Отныне мир обеспечен на целые поколения!» Лишь наиболее дальновидные английские политики понимали, что Мюнхенское соглашение станет трагедией для Британии. У. Черчилль заявил: «Мы потерпели полное и абсолютное поражение… И не думайте, что это конец. Это только начало расплаты».
До начала Второй Мировой войны оставалось ровно одиннадцать месяцев.