Путь в Ливию снова открыт

Но несчастья 1942 года были еще очень далеко, о них просто не подозревали, когда суда декабрьского конвоя вернулись в Италию. Немедленно началась подготовка к новой, еще более крупной операции по доставке снабжения в Триполитанию. Поскольку считалось, что атака британских линкоров в Александрии завершится гибелью или пленом отважных участников, было решено, что результаты операции следует определить с помощью авиаразведки. Естественно, что англичане старались мешать этому как можно дольше. Они усилили перехват самолетов-разведчиков. Англичане настолько преуспели в своих мерах, что Супермарина оставалась в полном неведении относительно результатов атаки еще 20 дней. 6 января на основании крайне двусмысленной фотографии решили, что один линкор повреждай. Через 2 дня стало ясно, что пострадали оба. Супермарина все еще не знала о гибели «Барэма». Поэтому, не подозревая, что Александрийский флот лишился всех своих 3 линкоров, итальянцы готовили новую операцию опять под лозунгом «прорваться любой ценой». И вновь к операции привлекли все наличные корабли.

3 января большой конвой из 6 судов в сопровождении 10 эсминцев вышел из портов Ионического моря. Его прикрывали 3 линкора, 6 крейсеров и 13 эсминцев. В то же время из Палермо вышел маленький конвой и направился вдоль тунисского берега в Триполи. Эта операция прошла успешно, без всяких происшествий.

С другой стороны, хотя последствия операции в Александрии стали известны, итальянцам по-прежнему приходилось прикрывать конвои крупными кораблями, так как на Мальте все еще базировались британские крейсера. Эхо продолжалось до тех пор, пока в середине апреля воздушное наступление не заставило крейсера бежать с острова. Хотя британские крейсера не предпринимали никаких активных действий, британские подводные лодки и самолеты с Мальты нанесли некоторые потери, прежде чем бомбардировки Оси полностью парализовали все британские операции. В этот период англичане в основном действовали против возвращающихся из Триполи пустых судов. Поэтому, хотя итальянцы и потеряли несколько судов, грузы в Африку доставлялись без потерь.

Следует отметить, что корабли, возвращающиеся в Италию, часто перевозили пленных. Поэтому британские удары иногда приводили к тяжелым потерям среди пленных, обычно содержавшихся в корабельных трюмах. Такая трагедия произошла 9 декабря, когда теплоход «Вениеро» был торпедирован возле Наварина. Волнение было очень сильным, и спасательные работы превратились в сложную проблему. Супермарина немедленно отправила 2 эсминца и госпитальное судно «Арно» на помощь. Благодаря сверхчеловеческим усилиям итальянских моряков было спасено от 1800 до 2000 британских пленных, несмотря на крайне неблагоприятные условия.

15 февраля 1942 года опять сложилась подобная ситуация после торпедирования «Ариосто», а через 2 дня еще раз — после гибели «Тембиеиа». Из 792 британских пленных на борту этих судов 592 были спасены. Большинство погибших стали жертвами взрывов торпед в трюмах.

К середине января путь в Ливию можно было считать вновь открытым, и снабжение начало поступать туда в достаточных количествах. Будет излишним давать здесь детальное описание большого числа конвойных операций, проведенных с января по май 1942 года, то есть в период господства итальянцев на море и в воздухе. Однако следует заметить, что интенсивность перевозок была прямо пропорциональна парализующему эффекту бомбардировок авиацией Оси и итальянской морской блокады Мальты. Когда эти бомбардировки на короткий период ослабевали из-за погоды или по другим причинам, либо ограниченное количество снабжения доставлялось на Мальту, англичане немедленно усиливали давление на ливийские конвои.

Флот быстро восстанавливался после черных недель кризиса начала зимы. Он возобновил регулярную доставку снабжения в Африку. Уже через 4 дня после того, как британская 8-я армия достигла предельной точки своего наступления, 21 января 1942 года итало-германские войска перешли в контрнаступление. Быстро продвигаясь, они отбили Киренаику до Эль Газалы за 2 недели. После того, как в декабре было доставлено всего 39092 тонны припасов и бензина и было потеряно 18% грузов, отправленных из Италии, в январе было доставлено 43328 тонн припасов и 22842 тонны бензина. Потерь не было вообще. В феврале и марте в Африку поступило 66990 тонн припасов и 39563 тонны бензина, потери составили 9%. Все эти потери были вызваны действиями подводных лодок.

В апреле и первой половине мая Мальта буквально корчилась под ударами авиации Оси. В это время итальянские операции по доставке снабжения в Африку отличались особой интенсивностью. Кроме того, их проведение было удивительно легким, чего не было раньше и что не повторилось позднее. Мальта, которая всегда была саднящей занозой для итальянцев, как угроза конвоям временно перестала существовать. Несколько конвоев проскочили в сопровождении только 1 — 2 эсминцев, не встретив противодействия. Конвои могли спокойно следовать всего в 50 милях от берегов Мальты, пользуясь преимуществами значительно сократившихся маршрутов. Остров не мог нанести удар ни одним из своих ужасных орудий. Поэтому в апреле поступление снабжения в Ливию достигло своего пика. Было доставлено 150389 тонн грузов, в том числе 49031 тонна бензина, потери не превысили 1%. В мае тоже было благополучно доставлено большое количество снабжения. В этом месяце конвои перевезли 86439 тонн припасов, в том числе 18581 тонну бензина. Однако, поскольку Мальта вновь начала подниматься на ноги, итальянские потери опять начали расти. В мае они составили 7,2% всех грузов.

С прибытием большого количества военных грузов, итало-германские сухопутные силы были готовы к новому наступлению. Далекий призрак пирамид манил Роммеля, и он продолжал наступать за ранее намеченные рубежи, дойдя до роковых песков Эль Аламейна.