Роль дифференциальных и интегральных признаков фонем различна:

1. Дифференциальные признаки составляют фонологическую сущность фонем, фонему можно представить как пучок смыслоразличительных признаков:

фонема <д>	преднеязычность
	зубность
	смычность
	взрывность
	шумность
	звонкость

Замена одного ДП другим является недопустимой, поскольку при этом может измениться смысл слова или же вообще слово может утратить смысл:

<дам> – <д> (звонкая фонема) → <т> (глухая фонема) <там>.

2. Интегральные признаки не входят в фонологическую сущность фонем, они имеют вторичное значение. Фонема может обойтись без ИП, но без них не может обойтись звук, в котором эта фонема воплощается, реализуется. Замена ИП приводит к изменению привычного звучания слова и усложняет восприятие:

<дам> – *<д’ам> (?).

Таким образом, ИП фонемы так же существенны, как и ДП.

Дифференциальными признаками фонемы могут быть:

а) звонкость/глухость;

б) признаки по месту образования;

в) признаки по способу образования;

г) твердость/мягкость. В западноевропейских языках (немецком, английском, французском и др.) такого ДП нет. В этих языках твердость или мягкость согласных является их ИП;

д) назальность/неназальность;

е) краткость/долгота гласных. Из славянских языков разграничение кратких и долгих согласных свойственно только чешскому языку;

ж) открытость/закрытость гласных.

Для того, чтобы проверить, принадлежат определенные звуки какого-то языка к разным фонемам или же являются разновидностями одной фонемы, необходимо поставить их в одинаковые произносительные условия и выяснить, различают ли они смысл. Если различают, то это разные фонемы (даже при наличии в языке только одной пары слов, которые различаются этими фонемами). Если же не различают, то это представители разных фонем.

Фонемная парадигматика (фонологическая система)

Фонемы нельзя рассматривать вне системы определенного языка. Не существует общечеловеческих фонем.

Содержание каждой фонемы определяется ее местом в системе, в которой она противопоставляется другим фонемам.

Самым простым способом установления фонологической системы является метод минимальных пар (см. дифференциальные признаки фонемы).

В основе парадигматических отношений между фонемами лежат фонологические оппозиции, т. е. противопоставления фонем по дифференциальным признакам.

Коррелятивная оппозиция – это оппозиция, члены которой отличаются друг от друга только по одному признаку, а по другим признакам – совпадают:

<б> – <п>, <д> – <т>, <з> – <с>, <н> – <н'>.

Коррелятивные оппозиции называют еще простыми/чистыми.

В сложных/смешанных оппозициях фонемы противопоставляются по нескольким признакам: <в>– <с>.

Многие фонемы входят сразу в несколько оппозиций, которые пересекаются, образуют группу. Все фонемы образуют упорядоченную систему.

В языке может быть от 10 до 80 фонем (гавайский язык – 13 фонем, абхазский язык – по разным данным, 71, 78, 81 фонема).