Сущность заповедников:
Выбираемые под заповедники территории были в наименьшей степени изменены под влиянием хозяйственной деятельности человека
Природные комплексы заповедников включали редкие виды животных и растений (или редкие экосистемы)
Заповедники служили образцами ландшафтно-географических зон
Территории заповедников были достаточны для обеспечения саморегуляции происходящих природных процессов
В первую очередь заповедовались "эталоны" тех ландшафтов, которым угрожала опасность исчезновения.
Не менее замечательно и то, что советские и то, что Российские заповедники для выполнения своей задачи эталонирования естественного хода природных процессов всегда проводили непрерывные стационарные исследования, для обеспечения которых имели свой постоянный штат научных сотрудников.
Основная цель создания национальных парков и заповедников - охрана живых организмов, балансирующих на грани исчезновения. Не будь охраняемых территорий, слоны, носороги, бизоны и зубры остались бы только в зоопарках, а некоторые животные, например драконы Комодо - гигантские вараны, обитающие только в национальном парке Комодо (на одноименном острове), вообще бы исчезли. Однако, несмотря на общее название, национальные парки создавались каждый для своей особой цели. Целью создания Йеллоустоунского национального парка было, например, сохранение уникальных геотермальных явлений. Национальный парк Грасслендс в Канаде единственный в Северной Америке парк, созданный с целью сохранения разнотравных прерий. Национальный парк Лос-Гласьярес в Аргентине создавался в первую очередь для сохранения уникальных ледников, таких как Перито-Морено и ему подобные. Национальный парк Эверглейдс во Флориде основан скорее не ради захватывающих видов, а ради изобилия форм жизни.
С точки зрения охраны обширных участков дикой природы задачи национальных парков и заповедников во многом схожи. Их цель: сберечь уникальные природные образования, поддержать биологическое и ландшафтное разнообразие, сохранить генофонд диких растений и животных. Вместе с тем природоохранный режим заповедников (за пределами бывшего СССР их называют резерватами) более строг. Здесь допускается только научная деятельность и лишь иногда туризм. В национальных парках туризму (экологическому туризму) уделяется особое внимание. Примером этого могут служить национальные парки Aфрики, такие как Серенгети, Найроби, Масаи Мара или национальный парк имени Крюгера. В парках также ведется активная работа по экологическому просвещению населения, а иногда допускается и хозяйственная деятельность (при условии ее экологической безопасности).
В настоящее время в мире существует более тысячи национальных парков и десятки тысяч охраняемых территорий. По приблизительным оценкам их около 70000, и занимают они примерно 10% всей суши. В России существуют 101 заповедник и 35 национальных парков, которые вместе занимают площадь 40 млн.га (около 2% площади Российской Федерации).
История
Принято считать, что первый закон об охране окружающей среды и защите дикой природы был принят на Шри-Ланке в III веке до н. э. И тогда же царём Деванампиятисса был основан первый в мире природный заповедник.
Первые упоминания о природоохранном статусе территории, известной в наше время как тунисский Национальный парк Ишкель, относятся к XIII веку, когда правящая тогда в Ифрикии династия Хафсидов запретила в окрестностях озера охоту.
Пророк Мухаммед объявлял леса и зеленые участки заповедниками (хима), где была защищена любая форма жизни. Самым известным из них был заповедник близ Медины, имевший площадь почти в 20 км²
В Средние века в Европе знать заботилась о сохранении продуктивности своих охотничьих угодий. Для этого выделялись особые участки, где с целью воспроизводства дичи временно запрещалась любая охота, причем наказание за нарушение запрета было довольно суровым. В XIII веке князь галицко-волынских земель Даниил Галицкий издал указ, по которому был создан «великий заповедник у межах сучасных» Беловежской и Цуманской пущ. В XVII веке в период царствования Алексея Михайловича Романова была организована сеть режимных территорий вокруг Москвы с запретом охоты (для всех, кроме царя) и жестким ограничением хозяйственной деятельности.
Первым официальным государственным заповедником в России стал Баргузинский заповедник в северо-восточном Забайкалье. К началу 1998 года в России существовало 97 заповедников. В том числе заповедники-гиганты (площадь > 1 млн га): Большой Арктический, Командорский, Путоранский, Усть-Ленский, Таймырский, Кроноцкий.