Петр III

Среди первых задач царствования Елизаветы Петровны было закрепление престола за наследниками Петра I, чтобы тем самым прекратить покушения на трон со стороны наследников Ивана Алексеевича, которые в течение нескольких лет им владели. С этой целью она пригласила в Россию своего племянника - единственного оставшегося внука Петра I, сына своей сестры Анны Петровны и голштинского герцога Карла Петра Ульриха, достигшего к тому времени 14-летнего возраста и потерявшего обоих родителей (в 1739 г.) Мальчик приходился также внуком шведскому королю Карлу XII (с ним Петр I вел Северную войну), а потому имел равные права как на шведский, так и на российский престол. Карла Петра Ульриха изначально приучали к мысли о шведской короне, поскольку надежды на российский трон до воцарения Елизаветы Петровны не оставалось. С переходом власти к наследнице Петра I ситуация изменилась. В феврале 1742 г. Карл Петр Ульрих прибыл в Россию, а в ноябре того же года в Стокгольме его избрали шведским королем. К тому времени он уже был наследником российской короны под именем Петра Федоровича.

Позже Елизавета Петровна неоднократно раскаивалась в своем решении, поскольку мальчик имел дурные наклонности и слабые способности. Елизавета Петровна замечала неспособность своего наследника стать хорошим правителем - он презирал русские порядки и традиции, был груб, неуравновешен, неразвит. Была надежда, что Петр Федорович станет более серьезным после женитьбы. Елизавета подобрала ему в жены принцессу Софью Фредерику Августу Ангальт-Цербстскую, которую после крещения в православную веру стали звать Екатериной Алексеевной. Но и здесь Елизавета просчиталась: жена оказалась настолько яркой личностью, что могла бы претендовать на престол даже в том случае, если бы он был передан не Петру, а их сыну Павлу, о чем подумывала Елизавета. Однако не успев ничего решить, 25 декабря 1761 г. императрица умерла, и трон перешел к ее племяннику, ставшему императором Петром III.

Взойдя на престол, Петр III подтвердил худшие опасения русского двора. Царствовал Петр III всего 186 дней, но за столь короткий период успел принять ряд важных решений (192 указа): прекратив Семилетнюю войну, он подарил своему кумиру Фридриху II, т.е. Пруссии, с которой Россия воевала, все русские завоевания. Он окружил себя голштинцами, отдал приказ преобразовать русскую армию по прусскому образцу, собирался ввести в России лютеранство и обращался с оскорбительными указаниями к Синоду. Освободил из ссылки Миниха и Бирона, уничтожил следившую за "врагами престола" Тайную розыскных дел канцелярию, подписал закон об учреждении Государственного банка и выпуске первых бумажных денег, издал ряд указов о поощрении торговли, промышленности и ремесел, прекратил гонения на старообрядцев. Издал манифест от 18 февраля 1762 г. "О даровании вольности и свободы всему российскому дворянству", отменивший обязательную государственную службу и телесные наказания для дворян и дававший им ряд других привилегий. По мнению некоторых исследователей, русское дворянство сделало таким образом громадный шаг от крепостного состояния, в которое его погрузил Петр Великий, к положению подлинно привилегированного сословия. Большинство исследователей считает, что этот закон, как и указы об упразднении Тайной розыскной канцелярии и о секуляризации монастырских земель, подписанные Петром III, были разработаны еще правительством Елизаветы Петровны.

Император был крайне непопулярен и среди придворных, и в гвардии, которую он собирался вывести из столицы. Это недовольство использовала его жена Екатерина. Еще при жизни Елизаветы она дала себе клятву: "Или умру, или буду царствовать". 28 июня 1762 г., когда Петр III был в Петергофе, гвардейские полки провозгласили ее императрицей. Петр III был арестован, а через несколько дней, 6 июля, убит охраной.