Des sondés sous influence ?

Gérard Grunberg, Nonna Meyer et Paul M. Sniderman, Presses de Sciences po, 2002 352 p., 27 €.

Les personnes interrogées par les sondages ne sont pas les citoyens mal informés et désintéressés de la politique que l'on croit. C'est ce qui ressort d'une enquête qui renouvelle en profondeur la méthodologie des sondages.

Tout a été dit sur les sondages d'opinion, leurs limites ou leur représentation illusoire de l'opinion publique. Dès 1973, Pierre Bourdieu (1930-2002) ouvrit leur procès avec son article « L'opinion publique n'existe pas ». Sans contester l'existence d'une telle opinion, il déniait aux sondages la possibilité de la représenter objectivement.

Sans porter aussi loin la critique, les différents travaux menés aux Etats-Unis par Bernard Berelson (1912-1979) et Paul Lazarsfeld (1901-1976), et plus récemment par Philip Converse, ont convergé pour mettre en doute l'existence d'un citoyen non seulement assez informé sur les questions politiques mais encore capable d'avoir des positions cohérentes. Les professionnels des sondages eux-mêmes reconnaissent les risques inhérents à la pratique sondagière : des sondés impatients qui tentent d'écourter l'entretien, des sondeurs mal formés, etc. Ils n'ignorent pas non plus à quel point la formulation des questions peut orienter la réponse des sondés.

Toutes ces critiques, les auteurs du présent ouvrage non seulement les connaissent mais les ont intégrées. La vaste enquête qu'ils ont réalisée en l'an 2000 sur les rapports que les Français entretiennent avec la démocratie s'inspire directement de la nouvelle méthode mise au point outre-Atlantique par P. Sniderman à travers ses enquêtes sur le racisme et le raisonnement politique.

Première caractéristique de ce sondage nouvelle formule : on ne demande pas aux sondés de se prononcer sur la Démocratie ou la Liberté, la Tolérance ou la Justice, c'est-à-dire sur des idées abstraites ; on tente d'appréhender leurs opinions à travers leurs réactions à des situations concrètes : l'interdiction de la mendicité dans les rues, le port du foulard islamique, les OGM, etc. Au total, une vingtaine de thèmes qui permettent d'examiner les rapports à la démocratie dans ses différentes composantes : ses valeurs, ses institutions, son personnel politique.

Que les questions portent sur des thèmes concrets ou abstraits, il est toujours permis, objectera-t-on, de douter de la cohérence des réponses données par les sondés. On en vient à la deuxième caractéristique de ce sondage : la déclinaison des thèmes en plusieurs versions présentées sous forme de petites histoires, une technique rendue possible grâce à la souplesse du sondage téléphonique assisté par l'ordinateur. Exemple : la lutte contre la mendicité. A certaines personnes, on demande de donner leur opinion en réagissant à la volonté d'un maire d'interdire la mendicité, sans plus de précisions, à d'autres on indiquera que le maire est de droite ou de gauche. Les sondés changent-ils d'opinion en fonction de l'étiquette politique ? C'est justement ce que les sondeurs veulent vérifier.

Plusieurs techniques visent par ailleurs à rapprocher les conditions d'expression de celles de la vie quotidienne. Le sondé est convié à prendre son temps avant de répondre ; on lui fournit même des informations complémentaires ; on lui oppose des arguments... Ainsi l'opinion apparaît pour ce qu'elle est : le produit d'interactions avec un interlocuteur.

L'interlocuteur est ici le sondeur. Dans les sondages traditionnels, celui-ci est prié de faire preuve d'une parfaite neutralité afin de ne pas influencer l'opinion du sondé. La présente enquête prend l'exact contre-pied de cette consigne pourtant inscrite en lettres d'or dans tous les manuels : le sondeur est autorisé (il est vrai selon des procédures formalisées) non seulement à informer les sondés mais encore à tenter d'influencer leur opinion ! Un sondé se dit favorable à la parité (ou au contraire hostile) ? On lui opposera l'argument suivant : le problème n'est pas d'élire des hommes et des femmes mais les meilleurs candidats (ou dans le cas contraire, on lui fera remarquer que les femmes sont sous-représentées au Parlement alors qu'elles représentent plus de la moitié de l'électorat). Le cas échéant, le sondeur pourra caresser le sondé dans le sens du poil en le complimentant au terme de l'entretien avant de l'inviter à dire le fond de sa pensée sur telle ou telle question. Soit la technique dite de la pommade. Objectif de tous ces stratagèmes : vérifier, encore une fois, la cohérence des opinions formulées par le sondés.

Les résultats ainsi obtenus vont à rebours des idées reçues. Qu'ils aient fait des études ou non, qu'ils connaissent ou non le fonctionnement du système politique, les sondés ont non seulement des opinions mais encore ils s'y tiennent. Du moins sur certains sujets. Ainsi sur l'interdiction de la mendicité : elle est massivement condamnée quelle que soit l'appartenance politique du maire. Dans chacun des sous-groupes constitués sur ce thème, pas moins des deux tiers des répondants expriment leur désaccord (seule l'éventualité que le maire soit FN modifie la proportion, celle-ci atteignant alors les trois quarts). Dans ce cas, les compléments d'information ou la contre-argumentation du sondeur font à peine varier la répartition des réponses. A se demander, comme le font d'ailleurs des contributeurs, si la formulation des questions est aussi cruciale que le disent les professionnels du sondage...

Restent des thèmes où les interventions du sondeur entraînent effectivement des écarts importants. C'est le cas par exemple des OGM. Selon les cas de figure soumis aux sondés, la proportion favorable à leur généralisation varie de 4 à 72 % !

La principale objection adressée par les pourfendeurs des sondages - à savoir le caractère incohérent des opinions formulées par les sondés - resterait-elle valable dans certaines circonstances ? Pour Nonna Mayer qui commente ces chiffres, rien n'est moins sûr. La pommade pourrait avoir pour effet de mettre l'interviewé en confiance en l'amenant à dire tout haut ce qu'il n'osait pas exprimer. Elle confirmerait donc le manque de fiabilité des sondages classiques sans accréditer pour autant l'idée de sondés dénués de vraies opinions.

Cette nouvelle méthode de sondage est-elle appelée à se généraliser ? On peut en douter selon Emmanuel Rivière et Delphine Martelli-Banegas, les auteurs de la dernière contribution. Comme on l'a vu, cette nouvelle manière de sonder l'opinion implique de multiplier les angles d'approche et donc le nombre de questions. Or, rappellent-ils, une question posée à 1 000 personnes est vendue en moyenne 1 000 euros. Qui plus est, la nouvelle méthodologie requiert de porter un soin particulier à la formation des enquêteurs. Même si les clients acceptaient de payer ces sondages à leur juste prix, resterait à convaincre les médias de ne pas focaliser sur les questions les plus accrocheuses... Par-delà ces explications factuelles, ces mêmes auteurs pointent la crainte de certains professionnels que la complexification des questions ne remette en cause la valeur même du chiffre produit par le sondage...

On l'aura compris, la démocratie n'est qu'un prétexte à un débat sur les sondages. L'enquête proposée par le présent ouvrage consiste d'abord en une série d'expérimentations destinées à tester le degré de conviction des sondés, à vérifier s'il y a des interviewés plus sensibles à tel ou tel argument, à identifier les thèmes qui font consensus ou au contraire encore débat et pourquoi, etc.

Les résultats recueillis à cette occasion n'en apportent pas moins de précieux éclairages sur les rapports que les Français interrogés entretiennent avec leur démocratie. Malgré la montée de l'abstentionnisme ou la défiance grandissante à l'égard du personnel politique, les personnes interrogées se montrent dans leur grande majorité globalement optimistes quant à son fonctionnement. Il est vrai que le contexte dans lequel a été réalisée l'enquête était plutôt favorable : nous étions au printemps 2000, le chômage venait de passer sous la barre des 10 %, les Twin Towers étaient toujours là...

Par-delà l'effet de la conjoncture, les résultats de l'enquête confirment l'émergence d'un « citoyen critique ». La tentation croissante pour l'abstentionnisme, désormais reconnue par les politologues, ne signifie pas un désintérêt pour la politique. En témoignent les nouvelles formes de participations : manifestations de rue, signatures de pétitions, etc. Si les Français tendent à récuser l'appartenance partisane, à se défier des partis politiques, ils n'en continuent pas moins à militer via une association, qui pour le détournement d'une route, qui pour la défense des immigrés sans papiers, etc. Bref, ils ne sont pas ces citoyens mal informés et versatiles que d'aucuns imaginent sans savoir qu'ils reprennent à leur compte l'image du citoyen véhiculée par les sondages classiques, qu'ils dénoncent par ailleurs.

SYLVAIN ALLEMAND

D’après le site www.scienceshumaines.com

COMPREHENSION DE L’ORAL

Exercice 14. a. Consultez le document multimédia « Leçons de 2002 ».

b. Répondez aux questions :

1. De quel « aveuglement collectif » s’agit-il dans la première partie de l’émission ?

2. Sur quoi portaient les sondages parus le 16 octobre 2006 dans le Figaro et dans Paris Match ?

3. Comment les experts interviewés expliquent-ils les résultats contradictoires des sondages du 16 octobre 2006?

1^er expert (Jean Glavanise)...............................................................................

2^ème expert (Frédéric Dabis)..............................................................................

c. Décrivez la méthode de la création d’un sondage.

Exercice 15. a. Consultez le document multimédia « Micro-trottoire » pour y trouvez quelques réponses aux questions suivantes : « Faites-vous confiance aux résultats des sondages présentés dans les médias ? Seriez-vous intéressé(e) à y participer personnellement ? Pourquoi ? »

b. Notez les arguments contre les sondages de l’opinion publique énoncés par les interrogés.

1.

2.

3.

4.

5.

c. Et si vous travailliez dans un service sociologique chargé de réaliser les sondages ? Préparez les contre-arguments en faveur des sondages pour convaincre les gens d’y participer :

1.

2.

3.

4.

5.

PROJET 

Thème :  Enquêtes d’opinion.

Objectif : Rédaction d’un questionnaire pour une enquête d’opinion.