Vide un altr'occhio dentro un verde viso:

«Quell'occhio è come me, però è laggiù,»

mentre il mio occhio se ne sta quassù.

«Sss, sss, sss!» disse Gollum. Era stato sotto terra per tanto di quel tempo che ormai andava dimenticandosi di questo tipo di cose. Ma proprio quando Bilbo cominciava a sperare che il miserabile non sapesse rispondere, Gollum riportò a galla ricordi di tempi lontani, quando viveva con la nonna in una caverna sull'argine di un fiume. «Sssì, sssì, tesssoro mio» disse. «Vuol dire il sole sulle pratoline, vuol dire!»

Ma questo tipo di enigmi che riguardavano le cose normali e comuni della vita terrena lo stancavano molto. Inoltre gli ricordavano giorni in cui era stato meno solo, spregevole e meschino, e questo gli fece perdere le staffe. Non solo: ma gli fece anche venire fame; così questa volta tentò qualcosa un po' più difficile e più sgradevole:

Vedere non si può e neanche sentire,

fiutare non si può e neppure udire.

Sta sotto i colli, sta dietro le stelle

ed empie tutti i vuoti, tutte le celle.

Per primo viene, ultimo va,

a vita e a riso termine dà.

Per sfortuna di Gollum, Bilbo aveva già udito qualcosa di simile; e comunque la risposta si trovava tutt'attorno a lui. «Il buio!» disse senza neanche grattarsi la testa o lambiccarsi il cervello.

Senza coperchio, chiave, né cerniera

uno scrigno cela una dorata sfera.

Così disse, tanto per guadagnare tempo, finché non fosse riuscito a escogitarne uno veramente difficile. Questo pensava che fosse proprio roba da bambini, anche se non l'aveva posto nella solita forma. Ma si rivelò un brutto enigma per Gollum. Sibilò tra sé e sé, ma non rispose; borbottò e farfugliò.

Dopo un po' Bilbo si spazientì. «Be', allora?» disse. «La risposta non è una pentola che bolle, come sembra che tu pensi, a giudicare dal rumore che fai.»

«Dacci un po' di tempo, che ci dia un po' di tempo, tesssoro mio, sss... sss...»

«Be',» disse Bilbo, dopo avergli dato un bel po' di tempo «che ne diresti di rispondere?»

Ma a un tratto Gollum si ricordò di quando prendeva i nidi molto tempo addietro e sedeva sotto l'argine del fiume insegnando a sua nonna come succhiare. «Sssì! Le uova!» sibilò. «Sssono le uova!» Poi domandò:

Vive senza respirare,

freddo come morte pare,

beve ma non è assetato,

non tintinna corazzato.

A sua volta, egli pensava che questo fosse un enigma facilissimo, poiché la risposta era costantemente al centro delle sue preoccupazioni. Ma sul momento non gli venne in mente niente di meglio, tanto l'aveva messo in agitazione la domanda sulle uova. Ciononostante era un problema imbarazzante per il povero Bilbo, che non aveva mai avuto niente a che fare con l'acqua fintantoché aveva potuto farne a meno. Immagino che sappiate la risposta naturalmente, o che possiate indovinarla in un batter d'occhio, dal momento che ve ne state comodamente seduti a casa e il rischio di venire mangiati non turba minimamente le vostre meditazioni. Bilbo si sedette e si schiarì la gola un paio di volte, ma non diede nessuna risposta.

Dopo un po' Gollum cominciò a sibilare tra sé e sé con gioia. «È buono tesssoro mio? E sssugoso? È deliziosamente croccante?» Nell'oscurità egli cominciò a scrutare Bilbo.

«Un attimo!» disse lo Hobbit rabbrividendo. «Poco fa ti ho dato tutto i tempo che volevi per pensare!»

«Si deve sbrigare, si deve sbrigare!» disse Gollum, accingendosi a scendere dalla barca per avvicinarsi a Bilbo. Ma quando mise in acqua il suo lungo piede palmato, un pesce ne saltò fuori spaventato e cadde sull'alluce di Bilbo.

«Brr!» egli disse. «È freddo e viscido!», e così indovinò. «Il pesce, il pesce!» gridò. «È il pesce!»

Gollum fu terribilmente deluso; ma Bilbo gli pose subito un altro enigma, cosicché Gollum dovette risalire sulla barca a pensare.

Senza-gambe sta su Una-gamba,

Due-gambe vi siede accanto su Tre-gambe,

Quattro-gambe ne prende un po'.

Non era il momento migliore per porre questo enigma, ma Bilbo aveva fretta. Forse se gli fosse stato posto in un altro momento, Gollum si sarebbe trovato in difficoltà a scioglierlo. Stando le cose come stavano, parlando cioè di pesci, 'senza-gambe' non era proprio tanto difficile, e indovinato questo il resto era facile. «Un pesce su un tavolinetto, un uomo a tavola seduto su uno sgabello, il gatto mangia le lische», questa ovviamente è la soluzione e Gollum ci arrivò ben presto. Poi pensò che era arrivato il momento di domandare qualcosa di difficile e orribile, e così disse:

Questa cosa ogni cosa divora,

ciò che ha vita, la fauna, la flora;