Детские годы. Учеба в училищах. Учитель в селе Углеце Кинешемского уезда.1874 – 1899

Ефим Васильевич Честняков родился 19 декабря 1874 года (по старому стилю) в деревне Шаблово Кологривского района Костромской губернии. Его раннее детство было таким же, как у его босоногих крестьянских сверстников. Родители Ефима – крестьяне – пахали землю, сеяли, жали.

Честняков родился через десять лет после отмены крепостного права, но жизнь и быт крестьян практически оставались такими, какими были до реформы. Честняков был частью этой жизни, в которой соединялись в одно целое и труд, и неиссякаемая способность к творчеству целого сословия. Жизнь, порой скудная по материальному достатку, вместе с тем была духовно богатой. С раннего детства слышал он на посиделках в долгие зимние вечера песни, слушали сказки, весной участвовал в праздничных играх с песнями, танцами и музыкой – жил в атмосфере, где тяжёлый труд сочетался с народной духовной культурой.

Среди литературных записей художника есть немало станиц, где он рассказывает о своём детстве, оставшимся в его памяти на всю жизнь. Возвращаясь к этим годам, Честняков уходил в своём художественном сознании в прошлое крестьянской жизни, как бы всматривался в неё ещё раз, смаковал её выразительные детали. Эта атмосфера быта крестьян станет впоследствии основой и предметом его творчества. На почве жизненных наблюдений возникнут его поэтические грёзы, а мир сказочных картин будет наполнен совершенно реальными деталями крестьянского быта. Когда мы читаем его воспоминания о детских годах, мы чувствуем, что художник поэтизирует это время. Многое он рисует так, как ему представлялось в раннем детстве: таинственно, сказочно и фантастично; реальность была для него загадочно – прекрасной, как в народной сказке.

Своё образование Честняков начал в трёхлетней школе, которая была в полутора верстах от Шаблова – в деревне Крутец. На следующий год в версте от деревни открылась земская школа, и Ефим поступил туда. Он учился хорошо.

В кологривском уездном училище Честняков учился так же прилежно, как в своё время в земской школе, особенно любил читать и рисовать.

В 1889 году Честняков окончил кологривское училище и поступил в учительскую семинарию, которая находилась в селе Новое Ярославской губернии. Здесь он учился на стипендию К.А. Попова, московского купца первой гильдии, выходца из костромского села Большие Соли.

В семинарии Честняков так же, как и прежде, много читает, самостоятельно занимается рисованием.

Окончив семинарию в 1894 году и получив звание народного учителя, Честняков был назначен в село Здемирово Костромского уезда Костромской губернии. Оно располагалось на берегу Волги, невдалеке от села Красное-на-Волге, известного своими мастерами ювелирного искусства. Здесь, в Здемирове, он пробыл в должности учителя всего один год, затем был переведён в Кострому в начальное училище при приюте для малолетних преступников.

В Костроме Честняков прожил только один год и был назначен учителем в село Углец Костромской губернии. Здесь Честняков начинает более целенаправленно заниматься самообразованием, в чём способствовали некоторые представители местной интеллигенции.

Живя в Кинешемском уезде, Ефим Честняков, наряду со своей учительской работой, как и прежде, много рисует, пишет акварелью и маслом. В Кинешме он познакомился близко и с театральным искусством.

Искусство Честнякова, и, прежде всего его полотна, были отмечены местными ценителями, его картины обратили на себя внимание. Первые успехи, поддержка друзей и единомышленников и мечта – стать художником – заставляли серьёзно задуматься над выбором цели в жизни. Так возникло стремление поступить в Петербургскую Академию художеств. Получив рекомендательные письма от своих друзей к петербургским влиятельным лицам, собрав немного денег, Ефим Честняков в декабре 1899 года уехал в столицу.