Сцена 22. Натура. Берег реки.

Русалки, столпившиеся у печки, смотрят на то, как друзья готовятся в путь. Медведь со Степаном носят и укладывают на печку дрова. Иван растапливает печку. Неподалеку стоят, обнявшись, Авдей с главной русалкой.

АВДЕЙ. Ты не переживай, я ж вернусь. Подожди только немного.

ГЛАВНАЯ РУСАЛКА. Неспокойно мне за тебя. (Строго). Обещай там ни во что не ввязываться, вести себя тихо, и на печке быстро не ездить!

АВДЕЙ. Дык я это...

СТЕПАН. Вань, а может оставим его?

АВДЕЙ. Я те оставлю! (К главной русалке). А ты сказано жди - значит жди! Поняла?

ГЛАВНАЯ РУСАЛКА (хлопая ресницами). Так я же жду, Авдеюшка.

АВДЕЙ (ворчливо). То-то.

ИВАН. Печка готова! Все по местам!

РУСАЛКА. Так вы не туда печку повернули, тут же короткий путь есть!

Вот так (показывает рукой), напрямки через лес.

ДРУГАЯ РУСАЛКА. Только там раньше застава стояла.

ИВАН. Ничего, заставы - это нам не впервой.

Сцена 23. Графика.

Печка снова катится по карте, теперь уже срезая путь от реки к столице напрямик через лес, подъезжая к заставе.

Сцена 24. Натура. Застава в бывшем лесу.

Идет дождь. На огромной вырубке дымят большие костры. Через вырубку проходит дорога, на ней стоит шлагбаум с караульной будкой. В будке ютятся от дождя двое уже знакомых нам стражников.

1 СТРАЖНИК. Хошь как хошь, Никола, а твоя очередь дрова подкидывать.

Никола, тяжело вздохнув, вылезает из будки и останавливается посреди дороги.

НИКОЛА. Э-э, глянь-ко, кто к нам пожаловал.

К шлагбауму, пыхтя, подкатывает печка. 1 стражник тоже вылезает из будки.

1 СТРАЖНИК. Вы откуда здесь?

АВДЕЙ. Мы обратно к царю едем, а вы откуда?

1 СТРАЖНИК. А нас сюда в наказание засунули.

СТЕПАН. Это что, из-за нас, что ли?

НИКОЛА. Ага. Но вы шибко не переживайте. Царь-то нам по медали дал.

Во!

Никола горделиво выпячивает грудь с медалью.

1 СТРАЖНИК. Что проку с медали-то? Там мы каждый день пошлину собирали, а в этой дыре только костры зачем-то жгем.

НИКОЛА. Как зачем? Известно дело, чтоб небо закоптить. Вот дождь и льет с утра до вечера, скоро такая хлябь будет, что ни пройти, ни проехать.

1 СТРАЖНИК (ворчливо к Николе). Им то уж сейчас не пройти не проехать. (К Ивану) По всем дорогам гвардия в масках рыщет. Ищут троих на печке, не считая медведя. Мы-то вас пустим, а вот дальше как - я не знаю.

ИВАН. Ничего, есть у меня одна мысль. Вы, ребята, главное, за печкой приглядите. Авдей, доставай веревку!

Друзья принимаются за работу. Расплетают нарезанные куски веревки до состояния тончайших нитей, а потом сооружают из этих нитей бороды и парики. Каждому достается по деревянному костылю. Медведя одевают в сарафан и платочек. Берут мешки с нехитрым скарбом. Медведь прихватывает пушку.

СТЕПАН. Михалыч, да зачем она тебе?

Медведь рычит.

АВДЕЙ. Авось, говорит, пригодится.

Друзья, похожие теперь на странствующих инвалидов, уходят под дождем по дороге, вдоль которой горят чадящие дымом костры.

Сцена 25. Натура. Столица тридесятого государства.

Идет дождь. На площади перед царским теремом расположилась ярмарка. Дымят костры. Оркестр из балалаек и дудок под навесом играет невеселую мелодию. Похаживающие гвардейцы в масках пощелкивают кнутами. Друзья, замаскировавшиеся под стариков, подходят к крыльцу царского терема. Гвардеец заступает им дорогу.

ГВАРДЕЕЦ. Куда?

ИВАН. К царю Ефиму мы идем.

ГВАРДЕЕЦ. Не велено пущать.

АВДЕЙ. Как так не велено? Ходоки мы из тридевятого . Дело государственной важности.

ГВАРДЕЕЦ. Разворачивай оглобли, тебе говорят! С какого тридевятого, с луны, что ли, свалились?

Иван, перемигнувшись со Степаном и медведем, тихонько тащит Авдея за рукав. Друзья разворачиваются и уходят. Гвардейцы с крыльца смотрят им вслед.

ГВАРДЕЕЦ. Что-то не нравятся они мне. Беги к канцлеру, доложи.

Гвардеец рангом помладше мигом срывается с места.

Друзья уходят все дальше от крыльца.

ИВАН. Подождите, братцы. Что-то не так. Надо бы оглядеться.