В ожидании нового нашествия

Дарий I воспринял разгром персидского войска как личное оскорбление. Он отдал приказ готовить новый поход на греков. На этот раз это должно быть вторжение армии, способной подавить противника своей численностью и разорить непокорную страну. Требовалось несколько лет, чтобы собрать воинские контингенты из различных частей огромной персидской державы.

В 486 году до н. э., в разгар подготовки к походу, Дарий I скончался. Вступившему на престол его сыну Ксерксу пришлось подавлять мятежи, вспыхнувшие в различных областях. Таким образом, греки получили десятилетие мирной передышки, которую использовали для подготовки к возобновлению войны.

В Афинах по-прежнему кипела ожесточённая политическая борьба. Основным предметом разногласий стал выбор наилучшего способа отражения врага. Многие афиняне во главе с Мильтиадом уповали на сухопутные вооружённые силы, прежде всего на фалангу.

Были и сторонники иной точки зрения, которых возглавлял Фемистокл (ок. 525 - ок. 460 до н. э.). Он был убеждён в том, что сколько ни укрепляй сухопутное войско, оно все равно окажется бессильным перед мощью колоссальной персидской армии. Победить врага можно было только на море. Поэтому Фемистокл призывал создать в Афинах мощный военный флот.

Победе точки зрения Фемистокла способствовало изменение отношения афинян к Мильтиаду. На следующий год после Марафонской битвы он предложил начать поход на Киклады. Под его предводительством афиняне осадили остров Парос. Однако военная операция окончилась неудачей. Мильтиад был ранен и вернулся в Афины, не добившись никаких результатов. На родине он был обвинён в «обмане народа» и приговорён к штрафу в 50 талантов. Вскоре после этого Мильтиад умер от ран, полученных при осаде Пароса. Его партию возглавил Аристид, один из героев Марафона, славившийся справедливостью и неподкупностью.

В политической борьбе со своими оппонентами Фемистокл не жалел сил, используя весь свой политический талант и прибегая порой даже к нечестным методам. Ему удалось скомпрометировать практически всех видных афинских политических деятелей и добиться их изгнания из полиса на десять лет посредством остракизма. Последним, в 482 году до н. э. Афины покинул главный оппонент Фемистокла – Аристид, которому не помогла даже его безупречная репутация.

Фемистокл стал самым влиятельным лицом в государстве. Это позволило ему беспрепятственно приступить к реализации своей морской программы. Средства для неё были найдены. Для этого в рудниках горы Лаврион, расположенных на крайнем юго-востоке Аттики увеличили добычу серебра. Полученные дополнительные доходы были целиком направлены на строительство военных кораблей. Это позволило Афинам в максимально короткий срок создать сильнейший в греческом мире флот, насчитывавший около 200 судов.

Ещё одним пунктом морской программы Фемистокла стало сооружение нового морского порта, который соответствовал бы масштабам созданного военного флота. В качестве места для «морских ворот» Афин на побережье Эгейского моря был выбран Пирей. В этом местечке, расположенном в нескольких километрах к югу от Афин, находилось несколько удобных глубоких гаваней.

По распоряжению Фемистокла началось строительство портовых сооружений и оборонительных стен вокруг Пирея. Однако к началу персидского нашествия эти работы ещё не были полностью завершены. Впоследствии Пирей превратился в важный портовый город, лишь ненамного уступавший по величине самим Афинам, а по уровню городского благоустройства даже превосходивший их.

Тем временем востока приходили все более тревожные вести. Ксеркс, укрепив положение на троне, начал собирать воинские контингенты со всех концов державы, чтобы начать грандиозный поход на Балканскую Грецию. В 481 году до н. э. он направил послов в большинство греческих городов-государств с требованием «земли и воды».

Угроза гибели нависала над Элладой. Многие полисы начали осознавать необходимость совместных действий. В конце осени 481 года до н. э. в Коринфе состоялось общегреческое собрание. Перед лицом опасности был заключён Эллинский союз (симмахия – от греч. symmachia, от sýn вместе и máchornai - сражаюсь). В него вошёл 31 полис. Во главе симмахии встала Спарта как самое сильное греческое государство. Второе по значимости место занимали Афины. Были сформированы союзные вооружённые силы, утверждено единое командование во главе со спартанскими царями. В греческие колонии были отправлены посольства с просьбой о помощи.