3.3. Четвертичное оледенение Северной Америки

В конце неогена началось оледенение Гренландии, в начале четвертичного периода обширные части материка оказались погребенными под мощными толщами льдов. В периоды максимального развития ледяные щиты протягивались непрерывно от Тихого океана до Атлантического. А на юге доходили до 40⁰ с.ш. Общая площадь, подвергавшаяся материковому оледенению, достигала 15 млн. кв. км. В настоящее время более чем на 65 % современной суши можно обнаружить признаки оледенения. Такое развитие ледников в плейстоцене объясняется размерами и конфигурацией материка. Внутриматериковые районы Северной Америки гораздо более доступны для насыщенных влагой воздушных масс, поступающих с океанов, чем аналогичные районы Евразии. При понижении температуры воздуха условия для питания ледников здесь были значительно лучше.

Ледники надвигались с двух сторон: с Лабрадора (Лаврентийский ледник) и из Кордильер Канады (Кордильерский ледник). Последний перерывал горную страну, но не распространялся далеко к востоку от гор, которые ограничивают доступ влаги с Тихого океана к восточным равнинам. Напротив, Лаврентийский ледник, обращенный фронтом к Мексиканскому заливу, сильно разрастался и доходил до Кордильер. Оледенению не подвергались лишь внутренние районы Аляски, где климат был резко континентальный и количество атмосферной влаги недостаточное для питания ледников. Как и в Европе, в Северной Америке было несколько оледенений. Они получили названия по штатам, в которых их отложения сохранились лучше всего - небрасское, канзасское, иллинойское, висконсинское. Главные события ледниковой эпохи в Северной Америке и Европе происходили почти одновременно.

Последнее, висконсинское, оледенение было около 60-10 тыс. лет назад. Именно оно оказало наибольшее воздействие на природу материка. Под тяжестью ледникового щита земная кора прогнулась и даже теперь не восстановила своей прежней высоты.

Оледенение уничтожило прежний почвенно-растительный покров на обширной территории. У края ледника находились тундровые и таежные ландшафты. Климат эпох оледенений был не только прохладнее, но и влажнее. В висконсинское оледенение из Азии пришел человек. Люди – предки современных эскимосов и индейцев – заселили сначала северные части материка, затем центральные, южные и позже Южную Америку.

Около 20 тыс. лет назад южный край ледникового щита проходил еще через район Великих озер. С этого момента началась деградация ледника. Территории, освободившиеся ото льда, прогибались и были затоплены океаном. После таяния льда, поверхность суши в районе Гудзонова залива поднялась здесь на максимальную высоту – 270 м. У края ледника образовалось множество озер.

Примерно 10-11 тыс. лет назад ото льдов освободился район Гудзонова залива и ледниковый покров раскололся на два ледяных массива: Лабрадорский и Киватинский (на северо-западе Канады). Именно этот этап отчетливо запечатлелся в морфологии поверхности территории четвертичного оледенения. На обширном пространстве от Атлантического побережья до Кордильер озера, формы ледниковой аккумуляции и бараньи лбы четко ориентированы по отношению этим центрам.

Около 8,5 тыс. лет назад последние обломки материкового ледника растаяли. Но от последнего оледенения сохранился Гренландский ледник и, возможно, другие ледники Канадского Арктического архипелага.

Освободившиеся ото льдов пространства суши быстро заселились тундровой, хвойной и мелколиственной древесной растительностью. От района Южных Аппалачей на север и запад распространилась широколиственная растительность, стало теплее и суше. Большой Бассейн снова превратился в аридную область. Расположение природных зон постепенно приобрело современный вид.