Применение Западная Европа, начальный период войны

На момент объявления Великобританией войны Германии в сентябре 1939 года, Королевские ВВС имели на вооружении в общей сложности 187 Spitfire. Эскадрильи № 19, 41, 54, 65, 66, 72, 74, 602, 603 и 611 были полностью укомплектованы новыми машинами, а эскадрилья № 609 находилась на стадии перевооружения.

Spitfire впервые «вступили в бой» 6 сентября 1939 года во время так называемого сражения у Баркинг Крик.^[1] Из-за неполадок в работе радарарасположенного в Коневдоне, Эссекс, самолёты совершавшие полёты к западу от станции появились на экране радара как цели приближающиеся с восточного направления. Это было расценено как попытка германских самолётов атаковать Лондон. Операторы на станции наблюдения в Коневдонесообщили о приближении с восточного направления 20 самолётов противника. Немедленно было поднято в воздух несколько эскадрилий истребителей, которые появившись на экранах радара, тоже были приняты за приближающиеся немецкие самолёты. Всё это было воспринято как попытка люфтваффеорганизовать полномасштабную атаку на английскую столицу. Зенитные батареи открыли огонь по «двухмоторным немецким бомбардировщикам», а истребителям был отдан приказ атаковать противника незамедлительно. В течение некоторого времени эскадрильи Spitfire и Hurricane пытались атаковать друг друга, но находили в небе лишь свои самолёты. Это продолжалось до тех пор, пока у самолётов не закончилось горючее и они не были вынуждены вернуться на свои аэродромы, после этого ситуация прояснилась сама собой. Этот инцидент стоил Королевским ВВС трёх самолётов: два Hurricane были сбиты Spitfire и один Blenheim был уничтожен огнём зенитных батарей.

Впервые Spitfire встретили настоящего противника 16 октября 1939 года, когда истребители 602-й и 603-й эскадрилий были подняты для перехвата 9 Junkers 88 которые пытались атаковать боевые корабли Королевского ВМФ. Во время этого воздушного боя два немецких самолёта были сбиты, а ещё один получил серьёзные повреждения.

Однако по-настоящему массовые встречи Spitfire с немецкими самолётами начались после 21 мая 1940 года, когда в результате быстрого продвижения немецких войск в Бельгии и Франции люфтваффе передислоцировало свои самолёты на территории оккупированных государств. Это дало возможность широко применять их против истребительных эскадрилий базировавшихся на аэродромах в южной Англии. В течение следующих недель эскадрильи Spitfire и Hurricane осуществили большое количество боевых вылетов и сыграли особенно большую роль во время эвакуации войск союзников из Дюнкерка.

Самолёты-разведчики

Можно считать, что именно Spitfire стал основоположником передовых для своего времени методов ведения воздушной разведки. Незадолго до начала Второй мировой войны, молодой офицер Морис «Коротышка» Лонгботтом, направил руководству Королевских ВВС письмо, где излагал свои, во многом революционные, взгляды на ведения современной разведывательной воздушной войны. Он полагал, что для того, чтобы выполнять разведывательные миссии наиболее успешно, самолёты-разведчики должны быть практически неуязвимы для истребителей и зенитной артиллерии противника. Для этого, по его мнению, нужно было сделать упор на самолёты-разведчики обладающие недосягаемыми для противника скоростью и потолком полёта. Однако в начале эти предложения встретили достаточно прохладный прием от командования ВВС. Британская армия испытывала острую нехватку современных истребителей, и казалось совершенно невозможным выделить для этих целей хотя бы несколько машин.

Однако первые же недели войны сделали выводы Лонгботтома очевидными. Стоявшие в это время на вооружении разведывательных эскадрилий самолёты, явно не справлялись со своими задачами, и было решено выделить два самолёта Spitfire Mk.I для испытания их в качестве разведчиков. На оба самолёты были установлены по две камеры в консоли крыла, на места где до этого располагалось вооружение и боекомплект. Была несколько улучшена аэродинамика самолётов и это дало прирост скорости в 20 км/час.

Как только новые самолёты приступили к выполнению разведывательных полётов над Западной Германией и Рурской областью, стало очевидно их преимущество над выполнявшими ту же работу Blenheim. В отличие от других самолётов Spitfire не только избежал потерь, но даже не был замечен Германской ПВО.

В марте 1940 года была разработана модель «повышенной дальности» — PR.IC, а в июле того же года PR.IF — «особо большой дальности». Эти самолёты были способны достигать Берлина. 29 октября 1940 года один из этих самолётов произвёл фотосъёмку порта Штеттин на Балтийском море и вернулся на аэродром в южной Англии проведя в воздухе 5 часов 20 минут. Другими успешными миссиями стали съёмки Марселя на юге Франции и порта Тронхейм вНорвегии.