Русская Америка

Новые земли и острова по праву первооткрывателя становились собственностью Российской империи. С этого времени началась история Русской Америки. Рассказы российских мореходов об изобилии пушного и морского зверя на открытых территориях привлекли в эти земли купцов и промышленных людей. Их деятельность по добыче «мягкой рухляди» была выгодна Российской империи, т.к. десятая доля добытой ими пушнины шла в казну, а, следовательно, поощрялась и местными властями, и петербургским правительством. Многочисленные промысловые экспедиции, продвигаясь с одного острова на другой, кроме того, собирали важные сведения об этих местах.

Императрица Екатерина Великая в 1764 году обязала Адмиралтейств-коллегию организовать новые экспедиции для дальнейшего форсирования исследований в северной части Тихого океана. Представитель имперской администрации в северо-восточной Сибири Ф. Плениснер в одном из донесений высказал мысль: «Если бы о том стараться поведено было, то …от самой Калифорнии даже до последних краёв Северной Америки под Российскую державу все места приведены быть могут, а о успехе в том и сумневаться не должно».

В 80-е годы XVIII столетия в Северной Америке заметно активизировалась деятельность русских предпринимателей. На островах были созданы промысловые компании купцов Павла Лебедева-Ласточкина (Якутск), Федора и Михаила Киселёвых (Иркутск), Ивана Орехова (Тула), Луки Алина (Камчатка) и других.

Важную роль в освоении Северной Америки и организации там промыслов сыграл купец из городка Рыльск (ныне – Курская область) Григорий Шелихов, названный поэтом Гавриилом Державиным «русским Колумбом». Кипучая деятельность и приобретённый ранее опыт натолкнули Шелихова на мысль о целесообразности объединения усилий по освоению русскими Алеутских островов и северо-западного побережья Америки в руках одной купеческой компании с правом на промысел пушного зверя. Однако правительство не проявило интереса к предложению Шелихова, учтя лишь его некоторые замечания. В 1781 году была учреждена Северо-Восточная промышленная компания, организовавшая несколько экспедиций к побережью Америки, в ходе которых были основаны русские поселения на островах Кадьяк, Афогнак и Аляске. По распоряжению Шелихова на Аляске было зарыто пятнадцать железных досок с медными гербами и надписью «Земля Российского владения».

Заслуги Шелихова заметили в Петербурге. В 1788 году за сделанные открытия он был награждён грамотой, золотой медалью и серебряной шпагой. Но следует заметить, что идеи Шелихова о целесообразности расширения сферы и масштабов российского судоходства в Тихоокеанском бассейне поощрялись правительством лишь тогда, когда тот действовал на свой страх и риск, ограничиваясь собственными средствами.

В 1799 году, уже после смерти Шелихова, была основана Российско-Американская компания (РАК), сыгравшая важную роль в экономическом и политическом развитии России первой половины XIX столетия. Правительство императора Павла I Петровича предоставило компании широкие льготы: право на промыслы, торговлю, строительство поселений, установления торговых связей с другими государствами. К концу XVIII века общая численность русского населения на Алеутских островах и Аляске превысила 8 тысяч человек.