308 Алхимики и предсказатели

тило величайшее смятение. Были приняты все возможные меры, чтобы найти преступников, но тщетно. Наконец в па- мяти людей всплыло древнее пророчество, и во всех церквях зазвучали молитвы, коими прихожане призывали Всевышне- го помочь им справиться с кознями дьявола. Многие придер- живались мнения, что заразу в городе распространяют иностранные эмиссары, но подавляющее большинство милан- цев было убеждено, что происходящее является результатом адского сговора и что чуму разносят сверхъестественные силы. Тем временем количество заболевших ею возрастало с угро- жающей быстротой, и всеми овладели недоверие и страх. Счи- талось, что сатана заразил воду в колодцах и водоемах, хлеб на корню, плоды на деревьях и все, с чем человек соприкаса- ется за пределами зданий, включая стены домов, тротуары улиц и даже дверные ручки. Население города было доведено до неуправляемого неистовства. Велось кропотливое высле- живание эмиссаров дьявола, и любому человеку, желавшему избавиться от врага, было достаточно сказать, что он видел, как тот пачкал какую-либо дверь мазью, и несчастного ждала верная смерть от рук разъяренной толпы. Один более чем восьмидесятилетний старик, ежедневно посещавший церковь Сант-Антонио, был однажды замечен за тем, что, поднявшись с колен, вытирал подолом плаща скамью, на которую соби- рался сесть. Немедленно поднялся крик, что он натирает ска- мью заразной мазью. Несколько женщин, которых в церкви было очень много, схватили немощного старика и, выкрики- вая ужасающие проклятия, выволокли его за волосы наружу. Его означенным способом протащили по грязи до дома му- ниципального судьи, чтобы он мог быть вздернут на дыбу и принужден выдать сообщников, но старик по дороге скон- чался. Жертвами массовой ярости стали и многие другие люди. Некий Мора, который по имеющимся сведениям был хими- ком и цирюльником, был обвинен в сговоре с дьяволом с це- лью заражения Милана. Его дом окружили и обнаружили в нем некоторое количество химических препаратов. Бедняга утверждал, что они предназначены для профилактики чумы, но врачи, которым они были представлены для изучения, за- явили, что это - заразные зелья. Мора был вздернут на дыбу,

ПРЕДСКАЗАНИЯ «КОНЦА СВЕТА» И ГЛОБАЛЬНЫХ КАТАСТРОФ 309

где долгое время настаивал на своей невиновности. В конце концов, когда его мужество было сломлено пыткой, он при- знался, что вступил в сговор с нечистым и иностранными не- другами, чтобы заразить целый город, и что он мазал двери заразной мазью и заражал источники воды. Он назвал несколь- ких человек своими соучастниками, после чего их арестовали и подвергли той же пытке. Все они были признаны виновны- ми и казнены. Дом Моры сравняли с землей и установили на его месте колонну с надписью, призванной служить напоми- нанием о его преступлениях.

Пока общественное сознание занимали эти необыкновен- ные события, эпидемия разрасталась. Люди, собиравшиеся в толпы, дабы посмотреть на казни, заражались друг от друга. Однако неистовство их страстей и степень их легковерия не отставали от набиравшей обороты эпидемии, и они верили любым удивительным и вздорным слухам. Один из них зани- мал их мысли особенно долго. Был замечен сам дьявол. Он снял один из миланских домов, в коем изготовлял свои зараз- ные мази и снабжал ими своих агентов-распространителей. Один человек размышлял над подобными россказнями до тех пор, пока не отождествил причудливый полет своей фанта- зии с реальностью. Он пришел на рыночную площадь Мила- на и поведал собравшейся вокруг него толпе следующую историю. Когда однажды поздно вечером он стоял у двери кафедрального собора и вокруг не было ни души, он увидел, как рядом остановился темный фаэтон, запряженный шестер- кой молочно-белых лошадей. За фаэтоном следовала много- численная свита слуг в темных ливреях, ехавших на темных лошадях. В фаэтоне сидел высокий незнакомец величавого вида, его длинные черные волосы развевались на ветру, боль- шие черные глаза горели огнем, а губы кривились в невыра- зимо презрительной улыбке. Незнакомец взглянул на очевидца своего прибытия столь надменно, что тот задрожал от страха. Незнакомец был гораздо смуглее всех тех людей, которых этот человек когда-либо видел, а окружавший его воздух был жарким и душным. Он тотчас же осознал, что ви- дит перед собой существо из потустороннего мира. Незнако- мец, видя его тревогу, любезно, но властно попросил его занять