Британские острова

На двух больших островах к западу от материковой Европы – Великобритания и Ирландия – расположены два государства с таким же названиями (со столицами, соответственно, Лондоном и Дублином). Однако государства и острова не вполне совпадают по территории: Великобритания (полное название – Соединённое королевство Великобритании и Северной Ирландии) занимает также часть соседнего острова.

Исторически острова были населены народами, относившимися к кельтской языковой группе. В I веке нашей эры часть острова Великобритания была завоёвана римлянами, а в середине того же тысячелетия различными германскими племенами (в том числе англами); после того, как в XI веке сюда вторглись французы (нормандцы), окончательно сформировалось королевство Англия и в последующие два века сложилась английская нация с языком германской группы, в котором более половины словарного запаса составляют слова романского происхождения.

С самого начала англичане повели завоевательные войны против своих соседей-кельтов. К XVIII веку они окончательно подчинили Уэльс, Шотландию и Ирландию. Ирландцы сопротивлялись особенно упорно и уже в ХХ веке добились независимости, но северная часть острова, в значительной степени колонизированная переселенцами из Англии и Шотландии, осталась в составе Соединённого королевства. Четыре составные части этого королевства пользуются очень широкой автономией⁴, а хорошо известный национальный флаг Великобритании образован наложением исторических флагов этих частей.

Сегодня везде, в том числе и в независимой Ирландии, большинство населения говорит на английском языке.

В сознании иностранцев Великобритания – это то же или почти то же, что Англия. Но британцы не любят, когда их всех без разбора называют англичанами.

По религии ирландцы – почти исключительно католики. В Англии и Уэльсе преобладает англиканство, в Шотландии – кальвинизм, но по всей Великобритании широко распространены и эти, и другие протестантские конфессии, а также католицизм.

Начиная с XVI века, Англия (тогда ещё Англия) начала вести активную завоевательную заморскую политику и продолжала её (уже в качестве Британской империи) до ХХ века. Захваченные территории можно разделить на несколько типов:

- базы-фактории очень небольшой площади, предназначенные для военного контроля над морскими путями, а также для торговых контактов с местным населением (из них хорошо известны Гибралтар, Сингапур, Гонконг);

- переселенческие колонии – территории с редким коренным населением, находящимся на невысокой ступени развития, которое оттеснялось в отдалённые районы и замещалось колонистами из Великобритании, формировавшими свою экономику по европейским образцам; из таких колоний – Штаты в Северной Америке стали независимыми ещё в конце XVIII века, а остальные к ХХ веку приобрели статус доминионов и превратились в страны переселенческого капитализма;

- плантационные колонии, или колонии насильственного переселения, наиболее характерные для островов Карибского моря, между Северной и Южной Америкой, с их необычайно плодородными землями, пригодными для интенсивного выращивания в больших количествах сахарного тростника, бананов, кофе, какао, хлопка, индиго и т.п.; коренное население, физически непригодное для тяжёлого труда на плантациях, было попросту уничтожено и заменено привезёнными из Африки рабами, работавшими под надзором немногочисленных европейцев;

- колониальные владения, население которых, нередко довольно значительное и находившееся на относительно высоком уровне развития, было покорено и, сохраняя ограниченное самоуправление, эксплуатировалось экономически (Индия, многие африканские колонии).

Все эти владения образовали Британскую империю, достигшую наивысшего могущества в XIX веке, когда «над ней не заходило Солнце». Именно в этом веке, да и в первую половину ХХ, Великобритания (родина Промышленной революции) оставалась первой капиталистической державой мира.

Сейчас её положение в мире более скромное, но Великобритания до сих пор остаётся одной из важнейших и самых сильных стран мира, к тому же ядерной державой, сохраняя статус постоянного члена Совета Безопасности ООН и «большой восьмёрки». Колониальных владений у неё почти не осталось, но на месте Британской империи образовалось Содружество, выполняющее чисто консультативные функции.

Великобритания – член НАТО, а также Европейского Союза, в котором занимает обособленное положение, в частности, не входит ни в Шенгенскую зону, ни в зону евро.

Членом Европейского Союза является и Ирландия.

Ирландия – республика, в Великобритании же сохраняется традиционная монархия. Власть монарха очень ограничена; в этом отношении Великобритания часто воспринимается как эталон конституционной монархии, но это неточно: конституции как единого документа в стране нет.

Британские острова дали миру многих великих людей: военных и государственных деятелей – Нельсона, Веллингтона, Уинстона Черчилля, Маргарет Тэтчер; писателей Уильяма Шекспира, Джорджа Гордона Байрона, Чарлза Диккенса, Артура Конан Дойла, Герберта Уэллса (англичане), Роберта Бернса, Вальтера Скотта, Роберта Льюиса Стивенсона (шотландцы), Джонатана Свифта, Оскара Уайльда, Бернарда Шоу, Джеймса Джойса (ирландцы)⁵; учёных – физиков И. Ньютона, М. Фарадея, Дж. Максвелла, Э. Резерфорда, биолога Ч. Дарвина, экономистов У. Петти, А. Смита, Д. Рикардо, Дж. М. Кейнса; изобретателей Дж. Уатта, Стефенсона, Фултона; путешественников Френсиса Дрейка, Джеймса Кука, Дэвида Ливингстона; музыкантов – группу Битлз.