1. Государство ослабляет идеологический контроль над духовной сферой жизни общества. Свободно издаются запрещенные ранее литературные произведения, известные читателям только по «самиздату» - «Архипелаг ГУЛАГ» А. Солженицына, «Дети Арбата» Б. Рыбакова и т.д.

2. В рамках «гласности» и «плюрализма» проводятся «круглые столы» по некоторым вопросам истории СССР. Начинается критика «культа личности» Сталина, пересматривается отношение к Гражданской войне и т.д.

3. Расширяются культурные связи с Западом.

К 1990 г. идея перестройки практически исчерпала себя. Не удалось остановить падение производства. Попытки развить частную инициативу – движения фермеров и кооператоров – обернулись расцветом «черного рынка» и углублением дефицита. «Гласность» и «плюрализм» - главные лозунги перестройки – к падению авторитета КПСС, развитию националистических движений. Тем не менее, горбачевская администрация с весны 1990 г. переходит к следующему этапу политических и экономических преобразований. Г. Явлинским и С. Шаталиным была подготовлена программа «5оо дней», предусматривающая относительно радикальные экономические преобразования с целью постепенного перехода к рынку. Эта программа была отвергнута Горбачевым под влиянием консервативного крыла КПСС.

В июне 1990 г. было принято постановление Верховного Совета СССР о постепенном переходе к регулируемой рыночной экономике. Предусматривались постепенная демонополизация, децентрализация и разгосударствление собственности, учреждение акционерных обществ и банков, развитие частного предпринимательства. Однако эти меры уже не могли спасти социалистическую систему и СССР.

Уже с середины 80-х фактически намечается распад государства. Возникают мощные националистические движения. В 1986 г. происходят погромы русского населения в Казахстане. Межнациональные конфликты возникли в Фергане (1989), в Ошской области Киргизии (1990). С 1988 г. начинается вооруженный армяно-азербайджанский конфликт в Нагорном Карабахе. В 1988-1989 гг. выходят из-под контроля центра Латвия, Литва, Эстония, Грузия, Молдавия. В 1990 г. они официально провозглашают свою независимость.

12 июня 1990 г. I Съезд Советов РСФСР принимает Декларацию о государственном суверенитете Российской Федерации.

Президент СССР вступает в прямые переговоры с руководством республик о заключении нового Союзного договора. Чтобы придать легитимность этому процессу в марте 1991 г. был проведен всесоюзный референдум по вопросу о сохранении СССР. Большинство населения высказалось за сохранение СССР, но на новых условиях. В апреле 1991 г. начались переговоры Горбачева с руководством 9 республик в Ново-Огареве («Новоогаревский процесс»).

К августу 1991 г. удалось подготовить компромиссный проект Союзного договора, согласно которому республики получалибольшую самостоятельность. Подписание договора было намечено на 22 августа.

Именно намеченное подписание Союзного договора спровоцировало выступление ГКЧП (19 августа–21 августа 1991 г), пытавшегося сохранить СССР в старой форме. В Государственный Комитет по чрезвычайному положению в стране (ГКЧП) вошли вице-президент СССР Г.И. Янаев, премьер-министр В.С. Павлов, министр обороны Д.Т. Язов, министр внутренних дел Б.К. Пуго, председатель КГБ В.А. Крючков.

ГКЧП был издан приказ об аресте Б.Н. Ельцина, избранного 12 июня 1991 г. Президентом РСФСР. Было введено военное положение. Однако большинство населения и военнослужащих отказались поддержать ГКЧП. Это предрешило его поражение. 22 августа члены были арестованы, но подписание договора уже так и не состоялось.

В результате августовского путча был окончательно подорван авторитет М.С. Горбачева. Реальная власть в стране перешла к руководителям республик. В конце августа была приостановлена деятельность КПСС. 8 декабря 1991 г. лидеры России, Украины и Белоруссии (Б.Н. Ельцин, Л.М. Кравчук, С.С. Шушкевич) объявили о роспуске СССР и создании Содружества Независимых государств (СНГ) – «Беловежские соглашения». 21 декабря к СНГ присоединились Азербайджан, Армения, Казахстан, Киргизия, Молдавия, Таджикистан, Туркменистан, Узбекистан. 25 декабря М.С. Горбачев подал в отставку с поста Президента СССР.