Католическая церковь в Германии перед Реформацией.

В средние века идеологической опорой всего феодального строя служила католическая церковь. Папский Рим не без основания считал себя оплотом существующего строя. Отсюда претензии высшего католического духовенства во главе с папой на то, чтобы установить свою политическую гегемонию, подчинить себе светскую власть, использовать влияние в целях своего обогащения.

Продавцы индульгенций, папские дипломаты и сборщики церковных поборов заполняли страны Европы.

Претензии католической церкви вызывали недовольство  жителей городов, в которых зарождалась новая, буржуазная идеология. Но в раздробленной  Германии папы по-прежнему претендовали на значительную власть. В непосредственно подвластных ему территориях высшее духовенство Германии обладало и значительной светской властью. Огромные суммы денег шли из германских земель в папскую казну через разветвленную папскую агентуру.

Нетрудно себе представить, насколько особое положение церкви в Германии усложняло и обостряло внутреннюю обстановку. При этом рубеж XV и XVI вв. отмечен всплеском массовой религиозности. Забота о спасении души в ожидании «последних дней» приобретала первостепенное значение. Но обмирщенная, «погрязшая в грехе» церковь оказалась не в состоянии удовлетворить религиозные чаяния верущих. Требования церковной реформы содержались в каждой из выдвигавшихся тогда программ политических преобразований.

Гуманизм в Германии.

Пропаганду научных знаний, высоких моральных качеств и положительного отношения к радостям земной жизни, обличение невежества богословов и церковников мы находим уже у немецких гуманистов второй половины XV в. — у Рудольфа Агриколы (1444—1485), у Якова Вимпфелинга (1450—1528), у поэта-гуманиста Конрада-Цельтиса (1459—1508), лирические стихи которого полны жизнерадостного мироощущения, прославления человеческой природы, свободы человеческого духа и достижений культуры. Замечательным произведением гуманистической литературы конца XV в. явился изданный в 1494 г. на немецком языке «Корабль дураков».  Эта сатира, написанная и иллюстрированная профессором Базельского университета Себастьяном Бранном (1457—1521), построена в виде повествования о шумной толпе дураков, устремляющихся на корабль с целью отправиться в страну глупости Наррагонию. В этой толпе собраны представители разных слоев германского общества — глупцы, создающие таким образом общую картину глупой жизни и порочного быта того времени. Сатира Бранта содержала также нападки на рыцарей и знатных господ, которые кичатся «благородством» своего происхождения, не обладая ни доблестью, ни подлинным благородством души.

Вскоре после «Корабля дураков» Бранта появилась сатирическая поэма «Рейнеке-Лис», отражающая распространенные в народе протест и возмущение актами феодального произвола, политическими неурядицами и господством грубой силы, характерными для политической обстановки в Германии. Замечательный гуманист, профессор поэзии Тюбингенского университета Генрих Бебель (1472—1518) избрал жанр «фацетий»— коротких новелл, насыщенных фольклорным материалом и остро обличительных по своему содержанию. В них он высмеивал нравы духовенства, схоластику и самую церковную догматику. Среди «фацетий» Бебеля имеются и навеянные мотивами антифеодальной борьбы. В одной из них волк уверяет крестьян, которые его преследуют за хищение овец из их стад, что его преступления ничто по сравнению с хищническими действиями феодалов и князей, отнимающих у крестьян не только плоды их полей и стад, не только их добро, нажитое тяжелым трудом, но и их жен и дочерей и даже жизнь.

В кругах немецких гуманистов в начале XVI в. большим авторитетом пользовались Эразм Роттердамский и Иоганн Рейхлин, названные «двумя очами Германии».

Эразм Роттердамский (1466—1536) —выходец из Голландии, свои юные годы провел в монастыре, который ему удалось покинуть лишь в 1493 г. Живя в Нидерландах, Франции, Англии, Италии и разных городах Германии, Эразм с большим увлечением изучал произведения итальянских гуманистов и античную литературу. Эразм Роттердамский сам себя называл «гражданином Вселенной». Однако в своей литературной деятельности он был теснейшим образом связан с немецкими гуманистами. В его творчестве нашли выражение характерные особенности немецкого гуманизма, идеология прогрессивных слоев немецких городов.

Другой крупный деятель гуманистической культуры в Германии— Иоганн Рейхлин (1455—1522) стремился примирить христианскую мораль с гуманизмом и доказать, что христианская религия устанавливает связь божественного с человеческим и тем самым признает положительное значение земной жизни и находит божественное в самом человеке. У Рейхлина «христианская идея» расплывалась в широкое понятие человеческой культуры у разных народов и в разное время. Такое широкое понимание христианства не имело, по существу, ничего общего с католической догматикой. В соответствии с этим Рейхлин считал, что изучать сущность христианства следует, подвергая критическому анализу первоисточники, а не в духе церковной догматической традиции.

Наиболее решительную позицию в «деле Рейхлина» занял кружок радикальных гуманистов при Эрфуртском университете, руководимый Муцианом Руфом из Готы. Членами этого кружка были такие видные гуманисты, как Ульрих фон Гуттен, Крот Рубиан и Эобан Гесс. В 1515 г. кружок выпустил остроумно и талантливо составленную сатиру «Письма темных людей», разоблачавшую невежество и нравственное разложение кёльнских теологов и их собратьев, высмеивавшую их бесконечные схоластические споры по пустякам, их «кухонную» латынь и т. д. Одним из авторов анонимно выпущенных «Писем» был самый выдающийся член эрфуртского кружка Ульрих фон Гуттен (1488—1523).