История первой зимы

Селение было основано в конце лета и уже осенью приняло вид небольшого, но уютного городка. Строились фермы и бар, открылась первая лавка. Казалось, что голод и страх не коснутся жителей и на лицах их читалась уверенность в завтрашнем дне.

А затем наступила зима…

Худшая из всех зим, что могли вообразить себе люди, заточила поселенцев в их новых домах. Мороз и снежные заносы отрезали все дороги, но хуже всего – еда начала исчезать. Никто не видел как, не понимал почему, но запасы таяли на глазах. Многие подозревали, что кто-то крадет из амбара, но сколько не выставляли охрану – виновника не нашли.

Наконец стало ясно, что если не раздобыть пропитание, то многие не доживут до весны. Однако идти в заснеженный лес никто не решался, пока храбрец по имени Энсон Миллер не рискнул отправиться на охоту.

Энсон был плотником, открывшим лавку у себя дома, на окраине города. Его жена Кэтти пользовалась известностью как талантливая швея и учитель музыки. И вот, одним морозным декабрьским днем Энсон пошел на охоту, обещая вернутся к вечеру. Однако солнце зашло… прошла ночь, а мужчина не появился. В Селении заволновались – о судьбе Энсона, и о собственной, ведь без охоты всем грозил голод. Прошло два дня и жители начали терять надежду – все, кроме Кэтти. Она умоляла горожан выйти на поиски, но соседи лишь отводили глаза.

- Трусы, - плача закричала она на городском собрании. – Будьте вы прокляты, трусы! Чтоб вам всем сдохнуть!

В Селении, однако, не изменили решения. Энсона было решено считать погибшим от холода или волков и больше никто не осмеливался войти в лес. Семья за семьей умирали – сначала от голода, а после от вспышки оспы, внезапно налетевшей на Селение.

Напуганные жители вскоре начали шептаться, что проклятие Кэтти было чем-то большим, чем просто гневными словами. Постепенно женщину стали считать ведьмой, наславшей смерть в отместку за гибель своего мужа. Кэтти стала изгоем, её избегали и вскоре попросту отворачивались при виде вдовы.

Ко дню, когда погода улучшилась, половина Селения вымерла. По весне справили около сотни похорон и кладбище заняло большую часть молодого городка. Многие уехали, боясь повторения к следующей зиме. Осталось совсем мало людей – впрочем, в течение года появились новые приезжие, и численность поселенцев постепенно росла.

А Кэтти Миллер осталась, хотя теперь редко показывалась на улице. За ней замечали странности – она вела беседы с мертвым мужем в летние ночи, когда все Селение окутывала тишина. Дети смеялись над вдовой и то и дело стучали ей в двери с криками.

- Это Энсон, открой скорее!

Они вытаптывали растения в её саду и кидали в окна камни. Все эти издевательства привели к тому, что вдова Миллер возненавидела всех жителей, и редко кто удостаивался доброго слова из её уст.

Где-то через год мальчишка, возвращающийся из школы, увидел на опушке леса мужчину. Он был очень похож на Энсона Миллера и позвал мальчика по имени, прося приблизиться. Однако, сделав несколько шагов, ребенок замер в ужасе.

У мужчины не было ног. Ниже пояса туловище обрывалось, попросту паря в воздухе.

Мальчик с криками бросился домой.

Он рассказал все родителям, а те – городскому констеблю. Место, где ребенок видел парящего человека – или что-то на него похожее – обыскали. Однако не найдя ни одного следа, констебль списал все на разыгравшееся детское воображение.

Однако жители все же обсуждали этот случай и постепенно страх проник даже в самые крепкие сердца. Люди шептались, что Зимний Лес населен призраками, но пару месяцев в Селении не происходило ничего странного.

А затем, однажды ночью, Кэтти Миллер с криками убежала в лес. Никто не зналпочему. Одни говорили, что издевательства детей все же довели её до безумия. Другие утверждали, что призрак мужа пришел в её дом. Тем не менее, никому не пришло в голову искать женщину – напротив, жители сочли это хорошим знаком. С исчезновением той, кого они считали ведьмой, Селение должны покинуть беды.

Кэтти так и не вернулось, перейдя с повседневных сплетен в страшные городские легенды.

Много лет спустя, один из немногочисленных друзей семьи продавал имущество Миллеров и наткнулся на дневник. Кэтти описывала в нем свои переживания и последняя запись касалась той зловещей ночи, когда она в ужасе бежала прочь.

Под полом кто-то есть. Он скребется и утробно дышит, но я знаю – это не зверь. Третью ночь то же самое, но дыхание и скрежет нарастает. Я боюсь, что сойду с ума от этого звука – этого мерзкого звука. Если бы Энсон вернулся, он бы сумел прогнать того, кто обитает в подполье. Но скорее мне придется уйти – уйти к нему, прямиком в Зимний Лес. Это Селение отнимает души и все его жители прокляты. Скоро… я слышу голос. Голос из-под пола. Он все ближе. Нужно послушать, что он говорит…

И с тех пор поговаривают, что если холодной зимней ночью выйдешь на опушку, то иногда услышишь раскатистые крики Кэтти Миллер, разносящиеся по Зимнему Лесу…