Deux objectifs: piéger les radicaux libres, renforcer les boucliers

Une des premières explications date des années 50, avec les travaux de Denham Harman. Le vieillissement est dû à la corrosion du matériel biologique sous l’effet des radicaux libres qui oxydent nos cellules. Ces derniers proviennent de notre environnement - notamment sous l’effet des radiations, de l’exposition au soleil, des examens radiologiques... - mais, plus encore, ils sont produits par notre propre organisme. Les mitochondries, organites qui convertissent l’oxygène et les nutriments en énergie exploitable par la cellule - notre carburant -, génèrent également des radicaux libres qui s’attaquent à nos cellules et à notre ADN. Le cercle serait vicieux, la spirale infernale. Ces radicaux libres viendraient détériorer le propre génome des mitochondries qui, affaiblies, multiplient davantage les radicaux libres. Heureusement, notre corps sécrète aussi des protecteurs naturels, des enzymes anti-oxydantes, mais pas toujours en quantité suffisante pour contrer une attaque massive. De ce constat découlent deux objectifs de recherche : d'une part, piéger les radicaux libres au moyen d’antioxydants, d’autre part, renforcer ces boucliers que sont ces enzymes.

D’où les travaux sur les vitamines, les minéraux et toutes sortes de molécules aux pouvoirs anti-oxydants. La découverte la plus récente a des allures révolutionnaires. Miroslav Radman, généticien de haut vol, professeur à l'université René-Descartes et directeur de recherche à l'Inserm, s’est intéressé à une bactérie, Deinococcus radiodurans, ultrarésistante aux radiations et à l’oxydation. «Elle est capable, explique-t-il, de survivre dans des conditions extrêmes mais aussi de ressusciter en quelques heures en réparant et en organisant son ADN.» Elle dispose de molécules protectrices des enzymes réparatrices de l’ADN que Miroslav Radman a identifiées et qu’il entend bien tester chez l'animal et chez l’homme. Dès qu’il aura obtenu les fonds nécessaires pour poursuivre cette piste novatrice et préventive.

Autre voie de recherche, celle des hormones. Certaines jouent un rôle essentiel dans le vieillissement comme l’hormone de croissance qui décroît dès l’âge de 30 ans, ce qui réduit la production de la masse musculaire, avec, pour corollaire, l'augmentation de la masse graisseuse. De même, après 40 ou 50 ans, le niveau des hormones sexuelles (œstrogène, progestérone, testostérone) chute, entraînant ménopause et andropause. Les scientifiques se penchent donc sur l’effet des supplémentations hormonales en prévention du vieillissement. D’aucuns misent sur l’hormone de croissance pour rajeunir la peau et les muscles. D’autres mettent en avant la calcitonine pour renforcer les os. D’autres encore jouent la carte de la mélatonine, impliquée dans le contrôle des rythmes biologiques et puissants piégeurs de radicaux libres, ou vantent les mérites de la DHEA... «Mais on s’aperçoit que longévité et rajeunissement ne vont pas toujours de pair, prévient le Pr Mariani. Certaines hormones pourraient doper des parties de notre organisme: la peau, les muscles, le sexe, les os, mais avoir pour revers de la médaille d'accélérer l'activité des cellules.» En d'autres termes, un sujet trop « boosté » aux hormones pourrait payer son rajeunissement par la perte de quelques années de vie. Un choix cornélien, ou faustien.