Si le sens m'était conté...

A la queue leu leu

« Marcher à la queue leu leu » signifie « marcher l'un derrière l'autre » comme étaient censés marcher les loups. En effet, le mot « leu » est l'ancienne forme du mot « loup ». Quant au redoublement « leu leu », il résulte d'une erreur ancienne d'écriture qui a consisté à remplacer l'article « le » par « leu », «à la queue le leu », signifiant «à la queue le loup».

Avoir du pain sur la planche

«Avoir du pain sur la planche», c'est avoir beaucoup de travail en réserve, beaucoup de tâches à accomplir. À l'origine, cette expression avait un sens différent: celui d'avoir des ressources pour l'avenir, et donc d'être certain de ne man­quer de rien.

Ce sens ancien s'explique aisément par référence aux paysans qui avaient pour habitude de faire eux-mêmes leur pain, qu'ils fabriquaient pour plusieurs jours et qu'ils rangeaient sur une planche fixée au plafond. On peut penser que le passage du sens ancien au sens moderne s'est fait sur l'assimilation suivante: qui dit «pain », dit «travail en réserve». À moins qu'on ne soit passé de l'idée du pain déjà cuit, rangé sur la planche, au pain prêt à cuire disposé sur la planche que le bou­langer met au four.

Avoir maille à partir

« Avoir maille à partir» avec quelqu'un, c'est avoir un diffé­rend avec lui.

La «maille» était, sous les Capétiens, la plus petite monnaie qui valait un demi-denier. Le verbe « partir» signifiait à cette époque « partager», on comprend aisément ce que pouvait avoir de critique la situation qui consistait à partager un demi-denier avec quelqu'un.

Avoir une ardoise

«Avoir une ardoise », c'est avoir un compte, des dettes, dans un café ou chez un commerçant.

Cette expression est née de l'habitude qu'avaient les cafetiers de noter les dettes de leurs habitués sur une ardoise.

Bayer aux corneilles

« Bayer aux corneilles », c'est perdre son temps en regardant en l'air niaisement. «Bayer» (ou béer) n'est pas l'action défaire un bâillement mais simplement le fait de garder la bouche grande ouverte, la « bouche bée» du niais ou de l'innocent qui perd son temps à regarder toute chose avec étonnement.

Courir comme un dératé

« Courir comme un dératé », c'est courir très vite. Les Anciens, champions incontestables de la course à pied, avaient mis au point certaines mixtures destinées à traiter la rate de leurs champions, rate que l'on rendait responsable du pénible « point de côté». Forts de ce constat, certains chirur­giens de la Renaissance proposèrent tout naturellement de pratiquer l'ablation de l'organe. Leur proposition n'eut heureusement que peu de succès et c'est par dérision qu'est née l'expression «courir comme un dératé », comme quelqu'un à qui l'on aurait enlevé la rate.

La douche écossaise

La « douche écossaise » désigne le passage brutal d'une situa­tion très agréable à une situation très désagréable. Cette expres­sion figurée est empruntée au domaine médical, puisque, en hydrothérapie, on appelle « douche écossaise » une douche qui alterne jets d'eau chaude et jets d'eau froide.

En odeur de sainteté

Cette expression, empruntée au vocabulaire religieux, fait réfé­rence à l'odeur suave que dégageraient les corps des saints défunts. D'où le sens figuré de cette expression qui s'emploie surtout avec les verbes «être» et «mourir» et qui signifie «être en état de perfection spirituelle » : Il est mort en odeur de sainteté. Par ailleurs, il faut noter qu'à partir du XVIe siècle, le mot « odeur » désigne métaphoriquement l'impression favorable ou non que l'on produit sur autrui, et par conséquent la répu­tation, bonne ou mauvaise, que l'on a. D'où l'expression fami­lière « ne pas être en odeur de sainteté auprès de quelqu'un » qui signifie «être mal vu de lui ». Et pour en finir avec les odeurs, notons que c'est la même idée que l'on retrouve dans la locution « ne pas pouvoir sentir quelqu'un ».

Entre la poire et le fromage

La façon dont se déroulent nos repas modernes nous laisse sceptiques quant à la logique de succession des mets dans l'expression « entre la poire et le fromage ». Il faut savoir que dans les banquets d'antan la poire, fruit extrê­mement apprécié, tout comme la pomme d'ailleurs, faisait office de « trou normand ». Ce n'est qu'après avoir dégusté ce fruit juteux que l'on mangeait le fromage. C'est pourquoi l'expression « entre la poire et le fromage » a d'abord signifié « vers la fin du repas ». Cette pause dans le repas était l'occasion d'échanger des propos détendus entre convives repus. D'où, par extension de sens, le fait qu'on a désigné par ces termes « un moment de conversation libre et détendu », comme sur la fin d'un repas. La gastronomie a fini par perdre ses droits et cette locution ne garde plus aujourd'hui que sa valeur temporelle pour désigner un laps de temps entre deux événements, un moment perdu.

Espèces sonnantes et trébuchantes

Payer en « espèces sonnantes et trébuchantes », c'est payer en argent liquide. À l'époque où le chèque et la carte de crédit n'existaient pas, le contrôle de l'aloi d'une pièce d'or ou d'argent se pratiquait de deux façons différentes : la première opération consistait à faire sonner la pièce sur un coin de table pour vérifier son authenticité, d'où « sonnante ». À cela s'ajoutait, pour les pièces neuves, la vérification du poids au moyen d'une petite balance de précision réservée à cet usage : le trébuchet. La pièce devait donc être « trébuchante », c'est-à-dire faire le poids requis.

Etre fier comme un pou

On dit de quelqu'un de très orgueilleux qu'il est «fier comme un pou ». Il faut voir dans le mot « pou » la forme vieillie «poul» ou «pol», nom ancien du mâle de la poule, le coq. On est donc en présence d'une expression tout à fait équiva­lente de «fier comme un coq ».

Etre sur la sellette/ mettre sur la sellette

« Être sur la sellette », c'est être accusé; c'est aussi être celui dont on parle, dont on examine les torts et les mérites. « Mettre quelqu'un sur la sellette », c'est l'interroger, le ques­tionner comme un accusé. Le sens de ces expressions s'éclaire immédiatement lorsqu'on sait que la sellette était autrefois un petit tabouret sur lequel on faisait asseoir les accusés pour les interroger.

Faire bonne chère

Cette expression, qui signifie aujourd'hui «faire un bon repas», n'a aucun rapport à l'origine avec le mot « chair » comme on pourrait s'y attendre. Le mot «chère» vient du latin cara qui signifie «visage». « Faire bonne chère » signifie donc au départ « faire bonne figure» en signe d'amitié, donc «faire bon accueil ». Comment faire bon accueil à quelqu'un si ce n'est en lui offrant un bon repas? C'est ainsi que s'est opéré le glissement jusqu'au sens moderne que nous connaissons.

Faire long feu

Cette expression est empruntée au langage technique des artificiers. « Fait long feu », dans ce contexte, l'amorce qui s'allume trop lentement pour pouvoir faire exploser la cartouche. C'est cette idée d'opération « ratée » que l'on retrouve dans le sens moderne de la locution : «échouer, ne pas produire l'effet escompté».

Filer un mauvais coton

« Filer un mauvais coton », c'est voir sa santé, sa situation se dégrader dangereusement. Cette expression nous ramène à l'époque des machines à tisser. On disait alors d'une machine, lorsqu'elle n'était plus toute neuve, qu'elle filait un mauvais coton ou un vilain coton. On est passé de l'idée d'une mécanique usée à celle d'un état défectueux sur le plan de la santé ou des affaires.

Le haut du pavé

«Tenir le haut du pavé», c'est jouir d'une situation supérieure, notamment d'une situation sociale enviable. Pour comprendre la signification de cette expression, il faut savoir à quoi ressemblaient les rues il y a quelques siècles. On ne connaissait pas le macadam et le seul revêtement utilisé, lorsqu'il y en avait un, était le pavé.

Le haut du pavé désignait la partie la plus proche des maisons et qui était légèrement surélevée par rapport au centre de la rue, construit en renfoncement pour un meilleur écoulement des eaux usées. On comprend dès lors que cette partie haute et sèche du pavé, ancêtre lointain de nos trottoirs, constituait la « partie noble» par opposition au bas du pavé souillé. Et lorsque deux per­sonnes étaient amenées à se croiser, c'était au personnage le plus important, reconnaissable à son habit, que revenait le haut du pavé, le plus pauvre devant se résoudre à patauger pour poursuivre son chemin.

Les jours ouvrables

Les «jours ouvrables» s'opposent aux «jours fériés». L'adjectif «ouvrable» n'a aucun rapport avec le verbe «ouvrir» comme on pourrait le penser par référence à l'ouverture ces jours-là des magasins, des usines, des administrations, etc. « Ouvrable » vient de l'ancien verbe « ouvrer » qui signifiait travailler (d'où les mots « ouvrage, ouvrier, œuvre »). Les jours ouvrables sont les jours de la semaine où l'on tra­vaille, par opposition au dimanche, jour du Seigneur, et autres jours fériés.

Mener une vie de bâton de chaise

« Mener une vie de bâton de chaise », c'est mener une vie agitée, déréglée. Il s'agit ici de la chaise à porteurs, et des deux bâtons de bois qui servaient à la transporter. Outre les embouteillages et l'en­combrement des rues, les porteurs, la chaise et les bâtons de ladite chaise étaient soumis à rude épreuve.

Mener une vie de patachon

« Mener une vie de patachon », c'est mener une vie agitée et ouverte à tous les plaisirs. Le « patachon » désignait au siècle dernier le conducteur de la « patache », diligence peu confortable réservée aux plus démunis. Les conducteurs de ces guimbardes, toujours sur les routes, n'hésitaient pas à se désaltérer copieusement lors des étapes de relais !

Mettre à l'index

« Mettre quelqu'un ou quelque chose à l'index », c'est le condamner, l'exclure. Cette expression fait référence au catalogue des livres dont le Saint-Siège interdit la lecture, pour des raisons de doctrine ou de morale: l'Index, avec une majuscule. La condamnation ne touchait pas ces seuls ouvrages, mais aussi leurs auteurs et leurs lecteurs. Cette expression fut « laïcisée» et remise au goût du jour par les organisations ouvrières du siècle dernier qui préconisèrent la « mise à l'index » des patrons qui ne respectaient pas les conventions salariales.

N’être pas dans son assiette

« Je ne suis pas dans mon assiette aujourd'hui, je ne suis pas dans mon état normal, je ne me sens pas bien. » Quel rapport avec la pièce de vaisselle que nous connaissons? Aucun.

Le mot «assiette», dérivé du même mot latin que «asseoir» et «assise», a d'abord signifié « manière d'être assis ou posé». C'est ce sens propre que l'on retrouve aujourd'hui encore dans des expressions comme « la bonne assiette d'un cavalier sur sa selle » ou «assiette d'un sous-marin», son équilibre. Puis, par extension de sens, « assiette » a désigné « l'état d'es­prit, la disposition normale » au physique comme au moral.

Passer l'arme à gauche

« Passer l'arme à gauche », c'est mourir. Cette expression est empruntée au vocabulaire des maîtres d'armes. Le duelliste tenait, lorsqu'il était droitier bien sûr, son fleu­ret dans la main droite. « Faire passer le fleuret à gauche » revenait à l'arracher des mains de son adversaire, à le priver de son arme et donc à le tuer. Il faut ajouter à cette explication la connotation maléfique dont est chargé depuis toujours le mot « gauche », par oppo­sition à « droite ». Quant au verbe « passer », il peut signifier à lui seul « mourir » : Elle a passé. Tous ces éléments ont incontestablement contribué au succès et à la survie de cette expression.

Réclamer à cor et à cri

Réclamer, vouloir quelque chose «à cor et à cri », c'est deman­der en insistant. Il s'agit d'une métaphore empruntée au domaine de la véne­rie. Dans cette expression, le mot « cor » (et non « corps ») désigne en effet l'instrument, le cor de chasse, qui, lors des chasses à courre ponctuait, sous forme d'airs variés et codifiés, les différentes phases de la poursuite. À ces sonneries se mêlaient appels de voix et cris, d'où « à cor et à cri ».

Ronger son frein

« Ronger son frein », c'est contenir avec difficulté son impa­tience ou son dépit, comme le cheval impatient d'être à l'arrêt et qui mâche nerveusement le mors, le frein coincé entre ses dents.

Sabler le champagne

Lorsqu'on veut fêter un événement heureux, on boit du Cham­pagne, on sable le Champagne. Le verbe « sabler » signifiait autrefois « boire très vite, d'un trait, du vin ou de l'alcool », en quelque sorte boire «cul sec», en comparaison du liquide absorbé avec un métal en fusion que l’on verse dans un moule de sable très fin. L'emploi du verbe « sabler » s'est spécialisé pour n'être plus réservé qu'au seul Champagne. Quant à l'idée de rapidité, elle a totalement disparu dans l'ex­pression « sabler le Champagne » et c'est tant mieux pour les amateurs de bon vin !

S’habiller de pied en cap

« De pied en cap » signifie « des pieds à la tête ». Le mot «cap » (sans -e) désignait en occitan la tête. L'expression fut d'abord réservée à l'habillement du chevalier, « s'armer de pied en cap », voulant dire « revêtir l'armure com­plète ». Elle s'emploie maintenant hors du contexte guerrier ou militaire.

Sucrer les fraises

L'expression familière « sucrer les fraises » s'emploie à propos de quelqu'un qui est agité d'un tremblement et, par extension, de quelqu'un de gâteux. On pourrait voir là l'expression imagée du tremblement volon­taire de celui qui veut saupoudrer ses fraises avec du sucre avant de les manger. En fait, si la comparaison est pertinente, elle n'en est pas moins inexacte. L'origine de cette expression remonte à l'époque où la mode était de porter des collerettes plissées et empesées appelées «fraises». L'usage voulait qu'à la même époque l'on utilisât en guise de gel sur les perruques du sucre mêlé à de l'eau. Les plus maladroits, souvent les plus âgés, saupoudraient un peu trop généreusement leur perruque, et retrouvaient l'excédent sur leur collerette !

Tomber dans le lac(s)

Dire d'un projet qu'il est « tombé dans le lac » ou qu'il est «tombé à l'eau », c'est dire qu'il a échoué. À l'origine, il ne s'agissait pas d'une étendue d'eau lac), mais du « lacs », écrit avec un s, qui désignait un nœud coulant des­tiné à piéger le petit gibier, c'est-à-dire un collet. On continue d'ailleurs à employer ce mot sous la forme de son diminutif « lacet» (de chaussure). «Tomber dans le lacs» signifiait donc «tomber dans le piège». Par suite d'homonymie, « lac» s'est substitué à « lacs» si bien que dans cette expression le mot « lacs » s'écrit aujourd'hui le plus souvent sans -s. C'est par analogie que s'est forgée l'expression parallèle « tomber à l'eau ».

Tomber dans le troisième dessous

«Tomber» ou «être dans le troisième dessous», c'est tomber (ou être) dans la misère, l'accablement, c'est tomber très bas. Cette expression s'est longtemps conservée avec le numéral « trois », par référence aux trois étages de sous-sol de la scène d'un théâtre où l'on entreposait les accessoires et les machi­neries. On disait d'une pièce qui avait échoué qu'elle était tom­bée dans le troisième dessous. Cette expression s'est généralisée pour qualifier une situation d'échec, de discrédit. Il s'est même établi une surenchère ; on est passé du troisième au trente-sixième dans la variante «tomber dans le trente-sixième dessous»!