§ 49. Le français possède un nombre relativement res­treint de voyelles nasales. Il en a quatre [л — æ — э — cl].

D'après les recherches statistiques effectuées par P. De-lattre leur fréquence d'emploi n'est pas élevée : elle est de 7,59% pour [а], de 3,85% pour [g], de 2,45% pour [s] et de 1,05% pour [бе]. ¹

¹ P. Delattre. La nasalité vocalique en français et en anglais. «The French Review», vol. 39, No. 1. October, 1965, p. 104. Bien que le pourcentage allégué par d'autres chercheurs varie quelque peu, tous constatent la faible fréquence de deux dernières voyelles. Voir: J.-C. La-fon. Message et phonétique. P., 1961 (respectivement, 1,1% et 0,3%). Cf. T. Akamatsu. Quelques statistiques sur la fréquence d'utilisation des voyelles nasales françaises. «La linguistique» n° 1, 1967. (La fréquen­ce d'emploi du [æ] a passé de 0,5% en 1956 а 0,026% en 1965—1966 par rapport aux autres voyelles, due évidemment а sa chute fréquente).

78

Pour ces voyelles nasales, le voile du palais est abaisse, il n'est plus appliqué а la paroi arrière du pharynx, laissant ainsi passer l'air aussi bien par le nez que par la bouche. Il se forme de la sorte deux cavités de résonance qui favori­sent la nasalité : la cavité nasale et la cavité pharyngale. Le volume de cette dernière est а peu près le même pour les quatre voyelles nasales qui ont le même premier formant — 550 (P. Delattre). Néanmoins l'articulation des voyelles

Fig. 16а. Position des lè­vres et de la langue : —- M

- - - [5]

Fig. 16. Position des lè­vres : ... [al

[a]

- - - [5]

nasales se fait dans la cavité buccale, seule susceptible de varier le volume du résonateur, et c'est cette articulation qui est accompagnée d'une résonance nasale qui, elle, ne varie pas, les fosses nasales constituant un résonateur de forme im­muable.

Toutes les voyelles nasales sont des voyelles î u -vertes, articulées avec le dos de la langue abaissé, ce qui facilite le passage de l'air par les deux résonateurs — la bouche et le nez, le voile du palais s'écartant librement de la paroi du pharynx.

Parmi les voyelles nasales du français moderne il n'y a pas de phonèmes fermés, ce qui n'était pas le cas de l'ancien français qui connaissait les voyelles fermées nasalisées (nous en avons la preuve dans les graphies — in, un, en). Certains dialectes du français contemporain conservent jusqu'а nos

79

jours les vestiges de ces voyelles fermées nasalisées : а l'Est

on prononce vint [vît], parchemin [partjæmi], etc.

Ayant pour base les voyelles orales correspondantes, les

voyelles nasales ont néanmoins quelques particularités quant

а leur articulation.

Pour le [d] la langue s'abaisse et se retire plus en arrière

que pour le son oral correspondant [a]. Le français a une

tendance fort marquée а labialiser cette voyelle: pendant [pd/dd]. Néanmoins le [a] reste phonétique­ment très différent du [5] vu la position de la langue particulière pour chacune des voyelles et la différence de la labialisation (fig. 16).

Pour le [3], la langue et la mchoire inférieure sont un peu plus relevées que pour le son oral [o] et les lèvres sont plus arrondies (fig. 16, 16a).

Fig. 17. Position de la lan­gue :

Pour le [s], la langue s'abaisseplus que pour le [e], presque au----fs]^J tant que pour le [a], sans que

toutefois le [z ] devienne un [d ] qui n'existe pas (fig. 17).

Quant au [fè] il est plus ouvert que le son oral [æ]. Dans la région parisienne, le [de ] évolue dans la langue par­lée vers le [л] subissant une délabialisation marquée vu son rendement phonologique assez faible et son emploi dans un nombre très restreint de mots (fig. 18, 18 a). Pourtant on juge la confusion entre le [л] et le [æ ] « très déplaisante » ¹.

Les voyelles nasales forment deux groupes distinctement opposés quant au lieu de l'articulation: voyelles d'avant ou voyelles antérieures [л, de] et voyelles d'arrière ou voyelles postérieures non avancées [d, 3].

Il se manifeste une tendance marquée dans la langue par­lée а labialiser de plus en plus toute la série postérieure et, inversement, а délabialiser la série antérieure, notamment le [de], le [л] n'étant pas labialisé.

Toutes les voyelles nasales possèdent une caractéristique quantitative, la longueur dite historique, due а la chute de ¹ G. Straka. Système des voyelles du français moderne. «Bulle­tin de la faculté des lettres de Strasbourg», v. 28, n°s 4—7, 1950, p. 8.

80

la consonne nasale qui les suivait autrefois : pente ['pdntæ> 'pd:t], conte ['k5ntæ>'k3:t], teinte ['tentæ>'tл:t], humble ['cÈmblæ>'fè:bl ]. Toutefois а "la fin absolue du mot les voyelles nasales sont brèves, la durée ayant perdu sa valeur phonologique dans le français contemporain: pan 1'рé], don ['do], son ['s5], parfum '