Питер Брейгель старший. Большие рыбы поедают малых, 1556.

Питер Брейгель старший. Осёл в школе, 1556.

Желая угодить вкусам богатых заказчиков, Кок даже не гнушался подделывать подписи на гравюрах. Так, гравюра «Большие рыбы поедают малых» была продана с подписью знаменитого нидерландского художника Иеронима Босха. В 1557 году Брейгель написал цикл гравюр, иллюстрирующий семь смертных грехов: «Гнев», «Лень», «Тщеславие (Гордость)», «Сребролюбие», «Чревоугодие», «Зависть», «Похоть» и композицию «Страшный суд».

Питер Брейгель старший. Страшный суд, ок.1556-57 гг.

В 1563 году переселился с семьёй в Брюссель. Можно многое узнать о художнике, ответив на вопрос, чего он не писал. Насколько известно, Брейгель не писал заказных портретов и обнажённых фигур. Из портретов, приписываемых Брейгелю, только один несомненно принадлежит ему. Это картина «Голова крестьянки» 1564 года. Наверняка художник не имел недостатка в просьбах написать портреты своих современников, но судя по всему, Брейгель подобных заказов не принимал. В 1565 году была написана серия «Картины месяцев или времён года», от которой сохранилось всего пять произведений. В позднесредневековых иллюстрированных молитвенниках для знати религиозным текстам часто предшествовал календарь, где на каждый месяц приходилось по страничке. Смена сезонов изображалась чаще всего через призму занятий, соответствующих каждому месяцу. Но у Брейгеля в смене времён года основную роль играет природа, а люди. Это прослеживается в картинах «Возвращение стад. Осень», «Охотники на снегу. Зима» и «Сенокос», «Жатва. Лето» и «Сумрачный день. Весна».

Питер Брейгель Старший. Возвращение стад. Осень. 1565.

Картина «Возвращение стада» принадлежит к циклу картин Брейгеля, известных под общим названием «Времена года». Полагают, что она соответствует поздней осени – ноябрю. Об этом свидетельствуют голые деревья без листвы, а также осенние тёмно-золотистые и серо-коричневые цвета полей и лугов. Сосредоточенные на своей работе перегонщики скота пытаются привести стадо с летних пастбищ на место зимней стоянки до того, как испортится погода. О том, что скоро наступит ненастье, свидетельствуют надвигающиеся с правой стороны неба чёрные тучи.

Питер Брейгель Старший. Охотники на снегу, 1565.

Художник располагается как бы на пригорке у куста, поэтому долина видна как на ладони. Взгляд зрителя неизбежно скользит по диагоналям. Направление движения охотников и окружающих их тощих и озябших собак, а также линии деревьев и дороги задают одну диагональ картины – из левого нижнего угла в верхний правый угол, где вдалеке видны утёсы. Другая диагональ задана краем пригорка и подчёркнута параллельными линиями скатов крыш и дороги вдоль утёсов. Одна из сорок летит опять же параллельно этой диагонали. Да и копья охотников направлены так же. Все детали картины тщательно прописаны, хорошо видны на льду даже тени далеко расположенных людей, хотя день не солнечный. На переднем плане слева изображены три уставших и понурых охотника, возвращающиеся с охоты без особых трофеев – лишь одна худая лиса за плечами одного из них. В центре у куста – ловушка для птиц. Слева гостиница, на ней вывеска с надписью "Dit is inden Hert" («У оленя») с изображением святого, стоящего на коленях перед оленем. Перед гостиницей семья, включая ребёнка, разжигает огонь, чтобы подпалить свинью. Лежащая внизу долина заполнена замерзшей рекой и искусственным прудом, видны деревеньки с остроконечными церквями, мельница с обледенелым колесом. Несмотря на зимний и хмурый день, долина заполнена людьми. Кое-кто занимается хозяйственными делами, возит на телеге или носит хворост. У моста из трубы дома валит огонь, один человек уже забрался на крышу тушить пожар, другие спешат с лестницами на помощь. А в это время остальные развлекаются на пруду, катаясь на коньках и санках, или играют в аналоги гольфа. Цветовая гамма на картине представлена тёмными тонами, какими написаны охотники и голые деревья, коричневыми домами, зелеными оттенками льда и неба и белизной снега. Местоположение определить трудно. Брабантская долина плохо сочетается с альпийскими утёсами и немецким замком у их подножия. Скорее всего – это плод фантазии художника. Кстати, у Питера Брейгеля младшего есть аналогичная картина.